Сняв его, незнакомец спросил:
– Кто такие будете и куда путь держите?
– Наемники. Едем в Города-Близнецы наниматься в местную дружину – выдал я ему стандартную фразу.
– Хорошо. Но будьте очень осторожны. Здесь в предгорьях водятся звездные коты. Очень свирепые существа. – В его голосе слышалось дружеское предостережение.
– А кто вы такие? – спросил Шах.
– Охотники. Сейчас идет охота на кошку с котятами.
Сегодня нам повезло, это оказались охотники. Охотники на звездных котов. Так, сначала гномы, потом серые слуги, теперь звездные коты. Кто следующий? Мальчик с пальчик или говорящий дракон?
Тут до меня наконец дошел смысл сказанного.
– Да это же браконьерство какое-то, а не охота! Что вам сделали котята? Зачем на них охотиться?! Охотник, снисходительно глянув на меня, сказал:
– Вижу, ты недавно в наших краях. Ничего! Увидишь кота, сам все поймешь! – Вскочив на коня, он добавил: – Если встретите маленьких черных исчадий дьявола, убивайте их немедленно! За каждого из них вы сможете получить по золотой монете.
С этими словами он развернул коня и ускакал в ночь, а за ним последовали остальные охотники. Я старательно сложил фигу им вслед. Мои спутники с интересом наблюдали за моими действиями. Шах даже спросил:
– Что означает этот жест?
Не обратив внимания на вопрос, я зло бросил:
– Да на них самих надо охотиться! Браконьеры!
Больше меня ни о чем не спрашивали, и мы снова улеглись на одеяла. Потихоньку я успокоился, глядя на мерцающие красными огоньками угли. Улегшись поудобнее на бок, я уже засыпал, когда услышал за спиной легкое сопение. Интересно, что я не закричал, не вскочил, а медленно повернулся на другой бок и стал шарить в темноте. Рука скоро нащупала теплый пушистый комок, который я притянул к себе.
“Самый нормальный кот, только большой, – подумал я. – А вот охотники точно ненормальные”.
– Котик, не бойся, никому я тебя не отдам, – шепотом сказал я, поглаживая мягкую шерстку.
Тут у меня за спиной снова послышался шорох, но я знал, кто это, и, не оборачиваясь, сказал:
– Котенок маленький, безобидный. Я его сейчас покормлю, а вы спать ложитесь.
Ваня, не говоря не слова, улегся на свое одеяло. Шах подошел поближе, присел рядом с котенком, погладил его и с интересом стал рассматривать. Налив в плошку воды и мелко порезав копченого мяса, я покормил котенка Когда он наелся и заснул, Шах спросил:
– Что ты собираешься с ним делать?
– Возьму его с собой. Пусть подрастет немного, а потом я его отпущу, – задумчиво протянул я.
– Ну-ну, – сказал Шах и направился к своему одеялу.
Я прилег возле своей находки и стал внимательно его рассматривать. Этот малыш не такой уж маленький, каким показался вначале. Он был похож на черную пантеру, правда, очень маленькую. Интересно, а почему у него глаза не открываются? Наверное, еще совсем маленький.