Обговаривали детали: где будут стоять арланы, где абры Арсуна, где – новообращенные абры.
Двадцать километров для такого огромного войска – большой переход. К вечеру мы все могли видеть зелено-серый разлив орды. И словно бы вернулись назад – всего двенадцать недель! – когда смотрели сквозь бревна городища на мрачную грозную толпу; тогда давила неизвестность!..
Мы наблюдали, как рассеивалась толпа, разбивались палатки, устанавливались юрты. Потом медленно доползли обозные тарканы, со скрипом дотащив гигантские телеги с припасами. Потянуло дымком из-под множества котлов. Солнце тонуло в зажженных облаках на вершинах гор. Медленно, медленно поползли маленькие отряды, – ночной караул, останавливаясь, обозначал границу лагеря.
В тихом воздухе лагерный дым не покидал место стоянки. Скоро дым вместе с ночным туманом от речки утопил абров в бледном озере покоя и сна.
Решительно объявив о стратегии завтрашнего боя, воевода Ставр задумался. И, уединившись со мной, раскрыл душу:
– Мы поколениями жили в страхе перед степью. Зная о кнехтах и об отсутствии Бога-Отца, мы готовились дорого продать свои жизни. Теперь я вижу – мы можем побеждать, но нам нужна такая победа, чтобы и у тугодума не осталось сомнения, чтобы любой ребенок любого племени-рода, едва начиная понимать смысл слов, уже знал: люди самые сильно-могучие в этом мире. Иначе вновь будут войны, иначе вновь кто-нибудь, рано или поздно, захочет опробовать на нас остроту своего меча.
Мне скажут, – спорил он сам с собой, – зачем проливать кровь, когда можно, как в прошлую битву, навалиться общей силой, бить стрелами, погубить врага, а самому остаться целым. Да, правда. Но потом доброхоты скажут, людей было мало, победили арланы и союзники абры. Кто докажет? Нет, надо думать о роде-племени, думать о будущем.
Я не спорил со Ставром. Что спорить, когда правда за ним.
Ночью из удали, но и чтобы проверить себя и врагов, Мстиша и еще несколько старших ушли к абрским сторожевым.
Люди с детства учились красться мышью, учились скрадывать настоящую дичь. На том росли.
Один дозор взяли без шума. Кидали волосяные арканы, захватывали шею, плечи. Один успел было вскрикнуть – меч заставил умолкнуть.
Дотащили троих.
Я стоял за воеводой, когда он спрашивал испуганных абров:
– Сколько у вас начальников-кнехтов? Сколько вас, абров? Что будете делать завтра?
Те отвечали. Им ничего другого не оставалось.
Кнехтов оказалось не двое, а трое, разница небольшая. Один командующий и двое заместителей. Абров числом около ста двадцати тысяч. Завтра будет бой.