– Убрать его до рассвета. Утром придумаем, что с ним делать, – распорядился Величайший, и меня потащили, втолкнули в какую-то юрту, связали ноги, проверили крепость пут на руках, для профилактики дали еще раз по зубам и оставили в покое.
Я еще некоторое время лежал без сна. Вход был завешен, но циновка сбоку прилегала неплотно; сквозь образовавшуюся щель я видел клочок звездного неба, временами мутнеющий от пробегавшего облака. За войлочной стеной – казалось, здесь, внутри, – шуршали грызуны, все перекрывал серебряный звон цикад, и время от времени раздавались тихие шаги часовых, совершающих обход вокруг юрты.
Как болела голова! Вдруг Лена словно живая предстала передо мной, я попытался отогнать неуместное воспоминание, только терзающее меня, но сначала это не удалось… И такая тоска! такая тоска!..
Потом я уснул.
Меня разбудил пинок по ребрам. Не понимая, где нахожусь, я посмотрел вверх. Ко мне опускалась ярко-розовая пасть зверя, обрамленная мелкочешуйчатой броней.
Я взял себя в руки; оранжево-желтый, разделенный вертикальной черточкой зрачка глаз приблизился ко мне.
– Не сдох еще? – с какой-то добродушной интонацией сказал зверь, протягивая мне блюдо. – На, поешь, тебе силы понадобятся, прежде чем отправишься за новым телом.
Руки у него были вполне человеческие, если не обращать внимания на чешую и буро-зеленый цвет. Ногти грубые, почти когти, и так же, хотя и под тупым утлом, заострены.
На плетеном блюде лежал большой кусок странно приготовленного мяса. Но очень вкусного. Внешне это напоминало ветчину или переваренный студенъ. Внутри я нашел кость.
Я отвлекался, стараясь не думать о том, что меня ожидает. Голова почти не болела. Циновку, загораживающую вход, откинули. Ясно и чисто звенел жаворонок, пахло перегретым цветением трав. Часовой с копьем заглянул ко мне и приказал выходить. Я показал на связанные ноги.
– Не можешь? – засмеялся он. Странно было слышать такие человеческие звуки из пасти крокодилов.
Часовой разрезал мне путы и подтолкнул к выходу.
Перед входом в юрту предводителя этого звериного сброда мне приказали ждать. Прошло не менее получаса, прежде чем началось действие. Я был готов к этому, потому ждал спокойно, просто глазея по сторонам.
Должен сказать, что, если мысленно убрать их пресмыкающиеся головы, они ничем не отличались от людей. Одеты – так же, броня – та же, суетились, как люди, и ругались и приказывали…
Шок испытал, когда увидел женскую фигурку в сарафане, туфельках, с платком на плечах, но выше!.. зубастая, вполне, возможно, для кого-то миловидная пасть… И все равно я не мог определиться… не мог избавиться от чувства отстраненности, глупого равнодушия визорского зрителя. Впрочем, последующие события излечили меня от великодержавного снобизма.