Выдержав паузу, вышел Величайший, сверкая начищенным серебряным доспехом с золотой насечкой, на голове – золотой шлем с острым гребнем Несколько минут внимательно разглядывал меня.
– Вчера ты объявил себя паломником к Богу-Императору. Что ты сегодня скажешь?
– То же самое. Что могло измениться за ночь?
– Ты, собака, не имеешь права задавать вопросы. Если попробуешь еще сказать хоть слово без разрешения, тебя накажут.
– А разве меня все равно не накажут? Вождь махнул рукой, и спину мне обжег резкий удар бича.
– Если хочешь такой платы за вопросы, то задавай, – милостиво разрешил он – Да, тебя обязательно накажут, потому что вряд ли ты пройдешь испытание. Как и все до тебя, впрочем. Раньше, правда, Бог-Император прощал всех без разбора, но мы, его слуги, не можем позволить себе равняться с Богом. Не будем терять время.
Он помолчал и пожевал челюстями. Казалось, что он просто с чавканьем, ритмично открывает и закрывает пасть.
– Бог-Император, отлучаясь последний раз – это было несколько поколений назад, – так вот, отлучаясь, повелел нам, своим ближайшим и любимейшим слугам, задавать паломникам вопрос, на который ответит только посвященный. Задам тебе его и я, но только из уважения к памяти Бога. Слушай. Итак, кто в молодости ходит на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости на трех? Бог-Император повелел задавать этот вопрос только людям-паломникам. Впрочем, только люди и совершают паломничество Ты слушал? Тебе понятен вопрос? Отвечай!
Я увидел, как с неба, игнорируя суету вокруг, упал ястреб, и запищал застигнутый врасплох сурок. Не мешая охоте, абры обходили гордую птицу.
В вопросе Бога, переданном через ящера-слугу, не было ничего сложного. Еще на заре человечества этот вопрос, по преданию, задавал людям сфинкс. Лишь Сократ ответил: это человек. Человек во младенчестве ползает на четвереньках, в зрелом возрасте ходит на двух ногах, а в старости при ходьбе опирается на палку. Загадка давно стала общекультурной, и задавать ее было бессмысленно. Ответ знали все. Мог, конечно, попасться невежественный паломник, но вряд ли – среднюю школу заканчивают все.
И еще я вспомнил Малинина с его лекцией о Боге-Императоре и подумал; чем я рискую? Если зверюги захотят меня прикончить, то прикончат в любом случае.
– Ты готов отвечать?
– Готов.
– Ну так не заставляй нас ждать, собака!
– Ответ прост: это Боги. Боги, как и люди, породившие их, стареют и нуждаются в подпорках. Вначале, когда человек был молод, его боги бегали на четвереньках, как зверо-боги Древнего Египта и Индии. В зрелости Боги воплотились в образы Зевса, Вишну, Христа, Аллаха, Будды, а потом исчезли, потому что пережили себя. Сейчас, когда человек стал всемогущим, Богам необходимы подпорки.