– У меня буксует фантазия, – признался тот. – Уж не идет ли речь о каких-то монстрах?
С той же улыбкой герцог произнес:
– Это ж не я вожу дружбу с ведьмами, ограми, призраками… даже, говорят, вампирами. Мой круг менее широк.
– Зато среди моих приятелей нет упырей, – сказал Светлан. – Каждый выбирает под себя.
– А чем ваши друзья лучше? Все эти порождения Хаоса…
– Да что вы пугаете Хаосом? – прервал богатырь. – Вселенной он столь же необходим, как Порядок. И пока не случается перекоса…
Он умолк, вспомнив библейскую цитату, недавно помянутую Мишкой. Все ж иногда Христос говорил дельные вещи.
А де Шатиньи опять зашептал канцлеру на ухо, сливая нужные сведения. Тот внимал с важным видом.
– У каждого Шерхана должен быть свой Табаки, – заметила девочка. – Хотя Монье не тянет на тигра – он сам смахивает на шакала.
– Разве у одного шакала не может ходить в подтявкателях другой?
– Думаешь, герцог впрямь печется о своем сословье? Или рванул во власть затем, чтоб с этой верхотуры, – она кивнула на пьедестал, – плевать на гигантов?
– Возможно, сочетает, – пожал Светлан свободным плечом.
И вдруг заметил вкрадчивое свечение, мерцающее перед ее грудью.
– А это чего?
– Оконце, – ответила Мишка шепотом. – Не видишь, что ли?
– Чья работа?
– Совместное творчество, – доложила она. – Геройски вызываю на себя. А Бэла подносит.
– Доиграетесь вы с этими закоротками, – проворчал Светлан. – Как бы вправду не вызвали какую-нибудь бяку.
– Или буку? Но ты ж разберешься с ней – по-батырски.
– Или с ним?
– С обоими, – беспечно сказала девочка. – Затем тебя и держим, разве нет?
Кивком оборвав излияния советника, канцлер вновь подал голос:
– Ладно, забудем о друзьях – сейчас они скорее помеха.
– Ах вот так? – откликнулся богатырь. – А заводят их, стало быть, для пользы?
– Чем-то приходится жертвовать. К тому же есть вещи гораздо более важные.
– Э-э… например?
– Например, отечество, – изрек де Монье.
– С чего начинается родина, ну да, – кивнул Светлан. – Вот для меня она начинается с друзей. А какие еще бывают варианты?
– Шкурные, – подсказала Мишка.
– Превыше всего – интересы державы, – возгласил канцлер.
– М-да, тут мы завязнем, – пробормотал богатырь. – Ну пусть, хорошо, – сказал он громче. – И что дальше? Мы наконец перейдем к конкретике?
– Разумеется, – кивнул хозяин. – Хочу предложить сотрудничество.
– С кем? – тут же спросил Светлан. – Кого вы представляете сейчас? Ведь не Луи – в этом нет смысла. Или желаете, чтоб я сперва дал согласие, а нанимателя назовете после? Так дела не ведутся, милостивый.
Помедлив, де Монье произнес: