Их было две – беспородные, но очень крупные и очень злые. С захлебывающимся лаем они стали наступать на Гурова, оттесняя его к дороге.
– Вот так попали, на ровном месте и мордой об асфальт, – пробормотал с досадой Гуров. – О собачках-то вы, товарищ полковник, и позабыли, а какой же лесник без собак?
В доме послышался шум, на крыльце затопали шаги, грохнула дверь.
– Чего? А? Кто там? А ну фу! Молчать, я сказал! – Грозный хриплый голос отчасти тоже был похож на сердитый собачий лай.
Может быть, поэтому псы подчинились мгновенно. Они отступили и даже махнули Гурову хвостами – мол, извиняй, служба такая. Хозяин вглядывался в него с крыльца.
– Вы кто? – окликнул он. – Не узнаю. Николай, что ль? Чего надо?
– Да вот заблудился немного, – с неловким смешком объяснил Гуров. – Из города я. Пошел в лес погулять и заблудился с непривычки.
– Из Воскресенского, что ли? – не понял лесник. – Так вон она, дорога, – у тебя за спиной. Прямо к поселку и выйдешь.
– Да мне бы попить, – сказал Гуров. – В горле пересохло.
Лесник на секунду задумался, а потом неласково сказал:
– Ладно, иди. Тут на крыльце ведро.
– А собачки? – спросил Гуров.
– Они не тронут, – уверенно сказал лесник.
Гуров прошел к дому. Собаки действительно не тронули. Он поднялся на крыльцо и запоздало поздоровался.
– Вот тебе ковш – пей! – распорядился лесник.
Выглядел он лет на сорок пять, был приземист, крепок и угловат в движениях. Лицо загорелое, в сетке ранних морщин. Глаза смотрели подозрительно и неприязненно. Наверное, он мало кому доверял в этом мире, да и его самого мало кто жаловал.
Гуров напился и сказал «спасибо». Лесник смотрел на него тяжелым взглядом и ждал, когда Гуров уберется.
– Один живете? – добродушно спросил Гуров.
– Тебе какая забота? – грубо спросил лесник. – Ступай, пока я за собаками присмотрю.
– Страшно, наверное, жить в лесу одному? – словно не понимая намека, произнес Гуров. – Собаки собаками, а если случится какая беда… – Он покрутил головой.
– Если беда – я ружье достаю, – с угрозой сказал лесник. – А ты шел бы, мил человек, а то и впрямь заблудишься в темноте-то!
Гуров все пытался понять, есть ли кто-нибудь еще в доме, но лесник мешал ему. Иногда Гурову казалось, что он слышит какие-то звуки, доносящиеся изнутри, но был ли это человек или потрескивали старые стены, понять не удавалось.
– Ладно, спокойной ночи! – уважительно сказал Гуров. – И правда, пойду, а то поздно уже. Говорите, прямо по дороге?
Он спустился с крыльца, пересек поляну и неторопливо пошел прочь. Лесник, не двигаясь, смотрел ему вслед. Потом заскрипела и хлопнула дверь. Стало тихо.