Ален улыбнулся.
— Да, мы ровесники. Но я… э-э… далеко не в такой хорошей форме.
— Не надо так говорить!
— Просто я хочу, чтобы ты знала, что я не такая уж удача для тебя, милая.
— Перестаньте, Ален! Вы умный, добрый, хороший… Он наклонился к ней.
— Я не смогу тебе дать того, чего ты вправе ожидать. — Элинор оцепенела. Ален снова улыбнулся.
— Через несколько часов мы дадим друг другу клятву у алтаря. И после этого я буду вправе ожидать от тебя безусловной верности.
Поежившись, Элинор глотнула вина.
— Это я вам обещаю.
— Но, дорогая моя, радости брачной ночи не для нас с тобой.
— Я не…
— Не понимаешь? Видишь ли, дело не только в старости, Элинор. Многие годы меня пожирает сифилис, но это тайна, которую ты унесешь с собой в могилу. На людях я стараюсь держаться. Но исполнять супружеские обязанности я не в состоянии.
Он замолчал, пытливо вглядываясь в ее лицо. А Элинор изо всех сил старалась скрыть охватившую ее радость. Конечно, она поклялась стать ему хорошей женой, но при мысли о том, что придется лечь в постель с Аленом, у нее в груди все переворачивалось. И не потому, что она не любила его. Просто она хотела другого мужчину… Того, кто был врагом ее родины.
— В лучшем случае, — продолжал Ален, — я могу прожить еще пару лет. Но пока в моих силах дать тебе все, в чем ты нуждаешься: средства, чтобы восстановить Клэрин, обрести независимость, а со временем выбрать себе мужа по сердцу.
Элинор затрясла головой.
— Но…
— Лекари уверяют, что долго я не проживу.
— Не надо так говорить! — взмолилась Элинор. — Вы очень дороги мне…
— Ты говоришь это от души?
— И от всего сердца!
Подойдя к ней, Ален опустился на одно колено и взял ее руки в свои.
— Каждая минута, которую мне суждено провести с тобой, станет для меня бесценной.
— Клянусь вам, сэр…
— Не надо клятв. Я знаю, что ты любишь его. — К глазам Элинор подступили слезы.
— Я… нет! Я не могу…
— Не надо. Ты можешь, и ты имеешь на это право. Только не теперь. Он уедет с Уоллесом, и одному Богу известно, сколько еще эта глупая молодая голова будет держаться на его сильных плечах. Пусть то, что связывает вас, останется вашей тайной. Что было, то было. Но я гордый человек, и после того, как мы поклянемся в верности, ты обязана хранить ее, пока я жив. Ты поняла меня, Элинор?
Давясь слезами, она коснулась серебряной гривы его волос.
— Я никогда не позволю себе причинить вам боль.
— Знаю. И я тоже, дорогая. Но пока…
— Сэр, клянусь, я делаю это по доброй воле… я буду вашей женой, вашей графиней и хозяйкой в Клэрине.
— Я уверен в этом, Элинор. Ну а теперь помоги старику подняться на ноги. Я бы хотел направиться к себе, миледи.