Роб провел рукой по губам и ощутил на них вкус соли, покрывшей его кожу. Продолжая глубоко вдыхать в себя воздух, он обернулся.
«Чи-ви», визжал эмптс. Он все так же жался к ноге своего хозяина. Сейчас эмптс напоминал просто шарик с крышкой сверху. Все свои ложноножки он спрятал.
Безродный улыбался еще шире. Он звенел металлической цепочкой, держа ее в обеих руках.
– Моя скотинка не причинит тебе зла, сударь. А я могу.
Роб покачал головой, еще раз глотнул воздух. Он чувствовал себя уже почти нормально. Но никак не мог решить, как вести себя с этим странным человеком.
Безродный сделал шаг вперед в сторону Роба. Вид у бородача был вызывающим. Он сдвинул назад свою конусообразную шляпу. На его лоб упали спутанные в клубок волосы. Зубы Безродного сверкали, как кусочки слоновой кости. Его голубые глаза с морщинками по углам были какими-то неестественно веселыми.
Роб попытался сделать простой ход.
– Я ваш друг.
– У меня нет друзей, – Безродный прикрепил цепочку к горе. – Я всегда один.
– Но я знаю ваше имя.
Это удивило бородатого.
– Действительно?
– Вас зовут Безродный, ведь так? Вы живете здесь совсем один со своим эмптсом.
Слова Роба насторожили отшельника.
– Кто рассказал тебе обо мне? И о моем животном?
– Я встречался с вами в Тчерчилле.
Безродный еще больше удивился.
– Куда я ходил за провиантом?
– Правильно. В последний раз, когда вы были там… ваша… скотинка… ее спасли.
Безродный энергично тряхнул головой.
– Такого не случалось, сударь. Я бы помнил.
– Вы не помните, как гнались за своим эмптсом по аллее? Я поймал его вам.
– Такого не случалось, – повторил Безродный.
Он сделал несколько шагов вперед. Роб в ответ ретировался на такое же количество шагов в тыл. На лице Безродного снова появилось искреннее, как у ребенка, выражение удивления.
– Почему ты стоишь так далеко, сударь?
– Потому что, если я подойду слишком близко к вашему эмптсу, то забуду все, что происходило до того, как вы появились здесь. Так же, как вы забыли о том, что ваш эмптс убегал от вас в Тчерчилле, – объяснил Роб.
Он имел возможность разглядеть Безродного на более близком расстоянии. Определить его возраст было невозможно. Кожа этого человека, особенно на лбу и тыльных сторонах рук, задубела от долгого пребывания на открытом воздухе планеты Далекая звезда. При ярком солнечном свете его глубокий загар выглядел черным, как смоль. Роб пытался все же угадать, сколько ему лет. В бороде поблескивали седые волосы. Но вместе с тем глаза были явно молодыми. Безродному, должно быть, от двадцати пяти до сорока пяти лет.
Он сдвинул брови и производил теперь впечатление человека, пытавшегося сосредоточиться на чем-то важном.