– Ой, простите…
– Ваши извинения приняты, благородный дон, – срывая воображаемую шляпу, церемонно поклонился хозяин. – А это и есть мудрейший Анаксагор?
– Ага, – вздохнул мальчишка. – Вечно он куда-нибудь залезет… Ау-у-у…
Крохотный Анаксагор вспрыгнул мальчишке на плечо, впившись когтями прямо в кожу. Голубые глаза его стали совершенно безумными. Хвост воткнулся в небо трубой, а шерсть на тощем загривке вздыбилась. Из пасти, вместо жалобного мява, раздался вопль истерической ярости.
– Мафу, назад! – строго скомандовал мужчина появившемуся из травяных зарослей коту.
На редкость понятливый котяра, недовольно заурчав, отступил на прежние позиции. А его хозяин бережно снял с мальчишечьего плеча осатаневшего «философа».
– Больно? – спросил мужчина, разглядывая вспухшие царапины. – Пойдем в дом, залечу…
– Не-а, – беспечно откликнулся мальчишка. – Мы лучше домой пойдем, а то Ирма эриний науськает…
– И то верно, – согласился мужчина. – Книжку не забудь. А когда прочитаешь, приходи. Поделишься впечатлениями… Но сначала сделай вот что. – Он протянул мальчишке небольшой блокнот и стило. – Это не просто блокнот, а аппарат факсимильной связи. Если что-то нужно сообщить, пиши прямо здесь… А чтобы сообщение ушло ко мне, написанное надо обвести другим цветом. Справишься?
– Справлюсь! – быстро ответил мальчишка, в глазах которого опять светился восторг – никогда еще взрослые не играли с ним в такие увлекательные игры.
– Ну, забирай своего мыслителя, и до встречи!
Мальчишка деловито уложил блокнот и стило в карман шорт, подхватил котенка под живот, а свободной рукой принял от нового знакомца книжку.
– До свидания!
Помахав книжкой, он со всех ног кинулся к живой изгороди. Мужчина хотел было крикнуть вслед, что есть же нормальный выход, но раздумал и только смотрел без улыбки, как исчезает в кустах белобрысая готова, которой еще предстояло вместить страшный, диковинный, но такой захватывающий мир лучшей книги на свете.
2
Да, богом и впрямь трудно быть… Судьба целого мира на твоих плечах, и каждый обитатель его – это тоже целый мир…
Лысый сутулый трикстер смущенно прокашлялся, прежде чем сказать:
– Мне не хочется об этом говорить, мистер Шур, но должен признаться, что большая часть вины лежит именно на мне…
Наладчик вопросительно поднял бровь.
– О чем это вы?
– Я, если можно так выразиться, стал первым трикстером. По глупости удалил себе чип, а потом по еще большей глупости разболтал об этом в Виртуале. И, как водится, нашлись отчаянные головы, пожелавшие повторить мою глупость… Знаете, поначалу испытываешь яркие, необыкновенные ощущения, настоящую эйфорию свободы… Но потом наступает отрезвление, а вслед за ним глухая тоска и темное отчаяние.