Пятнадцать лет назад, будучи не таким худым и совсем не лысым, мистер Холмс Уотсон обитал в одном из поселков-фаланстеров, скромно ютившихся у величественных руин древнего Лондона. Страстью мистера Холмса была техника, главным образом ископаемая. В поисках технологических диковинок прошлого он исколесил всю Европу, Северную Америку и дальневосточную часть Азии.
Год от года его коллекция росла. В обширном ангаре, воздвигнутом механоргами-строителями рядом с особняком Уотсона, все любопытствующие могли поглазеть на несколько моделей раритетных стиральных машин, примитивных телерадиоприемников, микроволновых печей, громоздких колесных повозок, именуемых автомобилями, и даже винтокрылой машины, предназначенной некогда для коротких перелетов на небольшой высоте, правда неполной сборки. Все «единицы хранения» этого паноптикума имели весьма существенный недостаток. Ни одна из древних машин не работала. И виноват в этом был вовсе не Мастер, кропотливо, в мельчайших деталях воссоздававший их, а то, что вся эта машинерия работала либо на электрической энергии, либо на углеродном топливе. Ну где, скажите, взять в эпоху микрореакторов и субмолекулярного синтеза тепловую электростанцию или нефтеперегонную колонну?! А микроволновка, работающая на микрореакторе, – это, извините, нонсенс. Это все равно что на какой-нибудь паровоз поставить турбореактивный двигатель… Во всяком случае, именно таким образом рассуждал мистер Холмс, мечтающий найти ископаемый механизм, который бы имел автономный, исправно функционирующий источник энергии.
И однажды эта мечта осуществилась. В своих странствиях по окрестностям бывшей столицы бывшей империи мистер Холмс наткнулся на огромное хранилище, где среди ни к чему не пригодных двигательных узлов, частей обшивки и останков приборных комплексов обнаружился почти целый тяжелый десантный дельтаракетоплан. «Птерозавр» был последней новинкой авиационно-космической промышленности страны, занимавшей одну шестую земного шара, поступившей на вооружение всего за несколько лет до того, как господство в воздухе заняли боевые механорги. Но в то мгновение мистер Холмс ничего этого не знал.
Осматривая находку, он не мог удержаться от того, чтобы поминутно не цокать от восхищения языком и не показывать несомненно витавшим здесь призракам давно истлевших создателей этой великолепной машины большой палец. Композитные материалы, сплавы редкоземельных металлов, легкий, компактный, но чрезвычайно мощный литиевый реактор, тройной пакет маршевых, вспомогательных двигателей и твердотопливных ускорителей – все это превосходно сохранилось. Более того, поддерживалось в рабочем состоянии, так как в режиме ожидания литиевый реактор практически не использовал запаса топлива.