– Напомнить тебе, – раздражаясь, спросил Алекс, – что ты и наша дочь теперь принадлежите к роду Атреев?
– Нет, – ответила Джоанна. – Мне не нужно напоминать об этом. – Из груди вырвался глубокий вздох. – Но я тебе сказала все, что думаю по этому поводу. У нас мало времени, и я не собираюсь проводить его в ссоре.
Алекс подошел и обнял ее. Она положила голову на его широкую грудь. Ройс и Кассандра обменялись взглядами. Как по команде, они оба встали и выскользнули из комнаты, оставив супругов наедине.
В саду Ройс сказал:
– Замужество сделало мою сестру сентиментальной. Раньше она никогда бы так быстро не сдалась.
– Она любит его и поэтому не может взять над ним верх. Если бы она даже и склонила Алекса к своему мнению, то все равно бы проиграла, потому что знала бы, что это не принесет ему счастья и спокойствия. Это нельзя назвать победой.
– Получается, что любовь – это ловушка, – пошутил он, но ответ Кассандры был абсолютно серьезным.
– Именно так. Сладкая ловушка, конечно же, но суть от этого не меняется. Когда приходит любовь, для свободы места не остается.
Он остановился в тени ветвистой ивы и посмотрел на нее.
– Вы меня удивляете. Я всегда думал, что женщины вкладывают совсем другой смысл в понятие любви.
– Мне кажется, что женщинам, равно как и мужчинам, нравится быть любимыми. Это наделяет их сверхъестественной силой. Но любить кого-то – это совсем другое.
– Вы никогда не любили?
Любила ли она? Или была близко от этого чувству.
– Я люблю свою семью.
Он едва заметно улыбнулся. Солнечные лучи, проникавшие сквозь изящные ветви, вдруг ярким пятном осветили его густые ресницы, прямой нос и чувственные губы. Эти губы… этот поцелуй…
– Мне нужно идти в дом, – сказала она.
– И мне нужно, вернее, я должен ехать в королевскую резиденцию.
Она ему очень сочувствовала.
– Опять принц-регент?
– Опять и снова. Он погрустнел.
– Он хочет, чтобы именно я примирил вигов и тори.
– Но это же глупо. Только сам принц-регент может это сделать.
Ройс удалился. Кассандра еще какое-то время оставалась в саду, давая острой боли время улечься, чтобы никто в доме не заметил ее состояния. Затем она начала собираться в путь.
Она сорвала лист с ивы – именно под ней стоял когда-то Ройс в лучах солнца. Это воспоминание стало уже частью прошлого.
Кассандра понимала, что поступает глупо, но это ее не остановило. Она принесла лист в свою комнату и вложила между страницами романа мисс Джейн Остин «Разум и чувства». На этих страницах любовь действительно существовала, и все складывалось так, как и должно было быть.