Перед ним открылся огромный кабинет, стены которого были украшены портретами Больших Специалистов, среди которых можно было увидеть Абеля, Зорге, Дзержинского, Маты Хари и почему-то Тихонова в роли Штирлица.
За просторным столом, который от двери казался совсем небольшим, сидел пожилой мужчина в штатском.
Увидев Артура, он приветливо заулыбался и даже чуть привстал. В Очень Высоком Месте такой знак гостеприимства можно было расценивать как если бы хозяин вскочил с места и бросился навстречу гостю, опрокидывая мебель.
Бодро пройдя по кабинету, Артур остановился напротив стола и, щелкнув каблуками, отрывисто кивнул в корректной белогвардейской манере.
- Ну, голубчик, - укоряюще произнес хозяин кабинета, - это уж ни к чему. Я, как видите, без регалий, да и вы в партикулярном платье, так что можно обойтись. Ну да ладно, присаживайтесь, в ногах правды нет.
Артур опустился на надежный сталинский стул, положил ногу на ногу и сказал:
- Виктор Сергеевич, вы позволите? - и вынул из кармана пачку сигарет.
- Конечно, голубчик, конечно, - закивал Виктор Сергеевич, - мне доктора запретили, так я хоть понюхаю… Закуривайте, не чинитесь. А вот и пепельница имеется.
И, воровато оглянувшись, будто бы кто-то посторонний мог его увидеть, Виктор Сергеевич достал из стола маленькую железную пепельницу, украшенную звездами, а также серпами и молотами.
- Эта пепельница живет в этом кабинете уже семьдесят лет, - с гордостью сказал он, - скольких хозяев пережила… И нас с вами переживет.
Артур, который слышал историю пепельницы уже раз пятьдесят, кивнул и закурил.
- Вы покурите, а я пока…
И Виктор Сергеевич, выдвинув ящик стола, достал коробочку с пилюлями, вынул из нее шарик голубого цвета и, закинув его в рот, принялся трудолюбиво сосать его.
- Доктора, понимаете ли… Каждые два часа. А что сделаешь! Старость не радость…
И Артур как минимум в тридцатый раз сделал возмущенное лицо:
- Да какая там старость, Виктор Сергеевич, побойтесь Бога! Вы еще нам, молодым, сто очков вперед дадите!
- Ну ладно, ладно, хватит заливать… - видно было, что Виктор Сергеевич доволен грубой лестью Артура. - Сто очков… Куда уж!
Артур изобразил недовольство коварным притворством цветущего и полного жизненных сил Виктора Сергеевича, но промолчал. Ему не хотелось продолжать этот идиотский диалог о старости и радости.
- Ну, что там по нашему вопросу? - Виктор Сергеевич наконец перешел к делу. - Порадуете меня, старика?
Артур деликатно выпустил дым в сторону и, нахмурившись, ответил:
- Работа идет, но окончательного результата пока нет. Я говорю вам об этом прямо, потому что терпеть не могу очковтирательства.