Рысь повернул голову. Из-за дальнего холма, вернее, из покрытого синей дымкой леса вытянулась сверкающая на солнце змея - воины.
- Центурии две, - на глаз определил Юний. - А больше и не надо. Вполне достаточно, чтобы нагнать страха. Вообще, странно, они что же, решили напасть днем? Совсем потеряли совесть?
- Это наши? - шепотом поинтересовался один из центурионов, сухощавый Квинт Флаксий.
- Наши, - тихо отозвался легат. - Только не совсем.
- Заговорщики?!
- Думаю, скоро узнаем.
Столь загадочный ответ явно не удовлетворил центуриона, и легат, подробно объяснив ситуацию, велел тут же послать небольшой отряд наперерез «змее».
- Будет исполнено, господин легат! Велишь вступить в бой?
- Нет. Никакого боя. Просто посмотрите за ними, не обнаруживая себя. Я полагаю, они все же подождут ночи во-он в той рощице.
- А, там, где рябины?
Рысь кивнул. Из рябиновых ягод получается недурное вино, особенно если не жалеть времени…
Отойдя за холм, воины легата тоже дожидались ночи. Было запрещено жечь костры, петь песни, купаться и вообще шуметь, дабы каким-нибудь образом не привлечь к себе внимание обеих сторон - купавских и тех, кто таился в рябиновой рощице.
Стояла середина августа, ночи уже были темные, и Рысь приказал воинам выступать, едва только начинало смеркаться. Пробирались незаметно - ложбинами, оврагами, перелесками, кроме Вялиша, здешние места прекрасно знал Зарко.
Пока шли - стемнело. Впереди черным горбом замаячил холм, за ним - рощица.
- Там их лагерь, - вынырнув из темноты, тихо доложил высланный в разведку легионер. - Костров не разжигают, таятся.
Юний подозвал Зарко:
- Здесь к селенью одна дорога?
- Одна - вот эта. Там, стороной, не пройти - болота.
- Славно. - Рысь потер руки. - Значит, подождем здесь. Центурион!
- Да, господин легат?
- Пусть в каждом десятке приготовят по три факела. Зажигать по моей команде.
Кругом было тихо, и, казалось, хорошо слышно было даже самое малейшее шевеление. В темно-синем бархатном небе холодно сверкали звезды. Вдруг послышались чьи-то шаги… Посыльный!
- Они идут, господин.
- Замечательно! Всем построиться, приготовить факелы.
Со склона холма, уже совсем рядом, послышался шум шагов. Все ближе, ближе…
- Факелы! - приказал Рысь.
Разорвав темноту, факелы вспыхнули один за другим. Впереди блеснула сталь…
- Аве, Аврелий Фаст! - как можно громче крикнул легат. - Ант Юний Рысь Юстус, легат и правитель Нордики приветствует тебя и твоих воинов!
- Аве! - удивленно откликнулся гастатус постериор. - А… разве вы все уже вернулись?
- Вернулись, - кивнул Юний. - Только не все. Ну и вид у твоих воинов!