- Аве, воины! - выйдя на середину, приветствовал Рысь.
Часть мятежных когорт молчала, но часть - и заметно большая часть - почтительно отсалютовала легату. Юний улыбнулся и, прищурив глаза, посмотрел вперед - навстречу ему, ехидно улыбаясь, шел пилус приор Лумиций Алтус. Он был, по старинному обычаю, в тоге, на лысеющей голове блестел золотой венок.
Рысь замедлил шаг на середине пути, дожидаясь, когда узурпатор подойдет ближе. Тот тоже не торопился, вальяжно посматривая вокруг. Замерев, тяжело дышали когорты.
- Аве, Лумиций…
- Ты низложен, Ант Юний Рысь! - с хохотом заявил пилус приор. - Низложен волею цезаря Максимина! Вот грамота.
Он победно воздел вверх руку с зажатым в ней папирусным свитком:
- Пусть кто-нибудь зачитает для всех.
Верные когорты выслали представителя - им оказался Манлий, посыльный. Скривив тонкие губы, узурпатор протянул ему грамоту.
- Гай Юлий Вер Цезарь Максимин, - начал было юноша.
- Слава великому цезарю! - разорвав наступившую тишину, гаркнули тысячи молодых глоток.
- Слава цезарю Максимину!
- Слава!
Манлий продолжил, едва закончился шум:
- Цезарь Максимин в Нордику, центурионам: Гнею Хирольду, Лумицию Алтусу, Аврелию Фасту. Верные воины, ваш легат - бывший гладиатор, некогда известный в столице как Рысь из Трех Галлий…
Среди легионеров пронесся ропот. Их высший командир - гладиатор? Больший позор трудно себе представить.
- Ваш легат… - запнувшись, читал Манлий, - обманом захватил власть. Повелеваю немедленно, по получении моего письма, исправить ситуацию. Обманщика заковать и доставить пред мои очи.
- Фальшивка! - перекрикивая ропот, нервно дернулся Рысь. - Кто докажет, что эта грамота подлинная? Да и почему она оказалась у тебя, Лициний? Там же написано - Хирольду, а уж потом - тебе.
- Хирольд еще в Германии скомпрометировал себе подлым поступком, - Лициний осклабился. - Он замышлял зло против цезаря, и об этом тоже стало известно.
- Да откуда, откуда же?! - негодующе закричал легат. Он чувствовал, чувствовал во всем этом какую-то грандиозную каверзу, уж коли мятежники открыли ворота и не бросились в бой, то… то, видно, у них имеются какие-то сильные доводы. Знать бы - какие?
- Едва вы выступили в поход, как в Нордику пришел корабль, - будто сообщая уже давно всем известную новость, лениво пояснил пиоус приор. - «Элизия», судно из Колонии Агриппина.
- Я хочу говорить со шкипером!
- Это невозможно, судно уже ушло.
- Ах, вот оно что… уже ушло, конечно же… - Юний уже открыто смеялся. - И наверняка среди всех прочих грамот имелся приказ о назначении легатом тебя, Лумиций Алтус!