Авл Папирий - низкорослый, с круглым бритым лицом и редкими седыми патлами - с поклоном приветствовал посетителя:
- Аве, добрый человек! Прошу отведать жареной рыбки с гарумом. Имеется и вино.
- Вино? - Папирий жадно почмокал губами. - Поди, одни выжимки?
- Нет, нет, это настоящее вино, недавно привезено из Галлии. Закажи, не пожалеешь!
- Ну, ладно, - буркнул Табиний, - так и быть, тащи свою кислятину, да не забудь разбавить подсоленной водой.
- Как можно? - хозяин осклабился. - Чего изволишь покушать? Печеную рыбу, курицу, дичь?
- Дичь? - неподдельно удивился Табиний. - Ты что же, сам и охотишься?
- Когда и сам, - кабатчик сверкнул глазами - небольшими, хитрыми, словно бы выцветшими, - а когда - и слуг посылаю.
- А что, местные варвары добычу тебе не приносят? Думаю, ты не поскупился бы, а потом все вернул с лихвою на бедных посетителях.
- Приносят, как не приносить. - Папирий вздохнул. - Жаль только - редко. Вепси - так они себя называют - странный народ. Сидят себе по лесам, городов не строят, ни с кем не торгуют - даже к нам редковато заходят. Ну, ты и сам знаешь… Так дичь или рыбу?
- Пожалуй, все-таки рыбу. Кто ее знает, эту местную дичь?
Подозвав слугу, кабатчик велел ему нажарить рыбы, а пока притащить кувшинчик вина, после чего снова повернулся к посетителю. Видать, любил поболтать:
- Ты что же, по торговой части?
- Не только, еще и по плотницкой. Заказ срубов. Хочешь, и тебе что-нибудь выстроим?
- Выгодное дельце. Правда, мне пока ничего такого не требуется. - Папирий одобрительно кивнул. - Ты, видно сразу, разумный молодой человек. Из какой семьи?
- Я сирота. Папенька мой был вольноотпущенником, еще в Колонии Агриппина… Авдус Фастус, может, слыхал? - Табиний назвал первое попавшее на ум имя.
- Нет, не слыхал, - почмокал губами кабатчик. - Хотя… кажется, где-то и слышал. Он чем занимался, твой батюшка?
- Торговал кожами.
- Хорошее дело.
Подбежавший слуга принес кувшин с вином и чашу для омовения рук, поставил на тот стол, за которым уже сидел Марий.
- Аве, - усевшись напротив охранника, Табиний широко улыбнулся. - Меня зовут Квинт Табиний, а тебя?
- Марий, - телохранитель, как видно, был не прочь пообщаться. Вообще, римляне не привыкли есть молча.
Табиний плеснул из кувшина в глиняную кружку и брезгливо понюхал:
- Этот прощелыга трактирщик еще никого не отравил своим пойлом?
- Да нет, не травил, - хохотнул Марий. - Можешь спокойно пить.
- Тогда осмелюсь угостить и тебя. За знакомство?
Воин ухмыльнулся:
- Давай.
В таверне постепенно становилось людно - заявились какие-то мелкие торговцы, потом притопала группа легионеров, затем парочка хорошо одетых людей, видимо крупных подрядчиков, уселась за угловой столик. Многие с улыбкой кивали Марию, иногда подходили, усаживались, так что вскоре полностью заняли весь стол. Пошла беседа… Табиний не говорил, больше слушал, лишь иногда ловко направляя разговор в нужное русло. Да это и не требовало больших усилий: все и так взахлеб обсуждали одно - недавнюю битву с варварами.