– А сколько в котелке было? – спросил Никольский.
– Да литра полтора.
– Ну, будем надеяться, что поперек горла ему кисель не встанет, – проворчал доктор.
Однако надеялся он напрасно.
С голодухи, конечно, не надо было пацану на кисель накидываться, а он выпил его залпом, да еще сопроводил полбуханкой чернушки – как всегда, плохо выпеченной. Ну и заворотило кишки…
Той же ночью рыжий пацан умер в мучениях, успев, однако, сказать всем обитателям пятого мужского барака, что настал ему амбец, ибо его отравила киселем Маманья из санчасти.
Вообще говоря, пацан принадлежал к доходягам, причины смерти которых не слишком-то тщательно расследуются. Однако на него возлагались среди «людей» особые надежды: у него был отличный почерк и редкий дар подражания, поэтому он со временем вполне мог стать «мастером», искусно подделывающим подписи. Это вам не домушник, не банщик, ворующий на вокзалах, не булан-карманник, даже не громщик-взломщик. «Мастер» – это белая кость, аристократ среди «людей». И со смертью рыжего пацана рухнули немалые планы уркаганской аристократии.
Ту, которая была виновна в его смерти, следовало «поучить».
Но как? Кочегар, которому Булька давно свистела в уши, что Маманья ее не уважает, поедом ест, не пускает в «санаторий» и того и гляди слягавит по начальству, предложил поставить ее на кон.
Законный выход…
Сначала, правда, у Кочегара дело не ладилось. Отнекиваться начали все подряд: и «офицеры», и те, кто колоду даже перетасовать толком не умел. Авторитеты только головами качали и благодушно смотрели на Кочегара, не снисходя до пустой болтовни. Молодняк, пацаны, очень извинялись и пытались объясняться, что за Маманью главный лепила кому угодно пасть порвет, и если он захочет, то «пастух» Мельников всех раком поставит. А на Мельникова уже узду не накинешь, потому как он спровадил Капитолину к тетке не то в Саратов, не то в Самару, подальше от вечной угрозы. Порыдав, Капитолина поддалась уговорам отца и жениха (ну да, Никольский дал слово на ней жениться после освобождения, и Мельников теперь рыл землю в этом направлении) и уехала. Так что вот так!
Кочегар вообще-то и сам понимал, что это как раз тот случай, когда «черепу», то есть человеку умному, следует пойти на попятный, а то и вовсе заткнуться и задуманное дело замять. Однако западло ему было дать слабину перед Булькой, вот он и настаивал. «Люди» уже начали хватать друг дружку за грудки, и вдруг согласился играть Мурзик.
Лучшего напарника Кочегар и пожелать не мог!
Ну, раскинули «персидский ковер» [21]