Охтин просиял улыбкой благодарности. Наконец-то он узнал эту тонкость! От радости даже позабыл, о чем шла речь.
– Да-да, – напомнила барышня. – И что же дама с булавкою?
– Дама вздумала в трамвае ту булавку перекалывать, вагон в это время дернулся, ну, наконечник с булавки соскочил, и острие царапнуло стоявшую по соседству особу по щеке. Конечно, беда, конечно, больно, однако ведь понятно, что налицо несчастный случай. Однако соседка усмотрела в этом злостный, преступный умысел и явилась жаловаться господину Смольникову лично.
– Отчего же непременно лично? – изумилась барышня.
– Да видите ли… – потупился Охтин (неохотно потупился, потому что ему доставляло огромное удовольствие любоваться прелестным, бледно-румяным, черноглазым личиком). – Оказалось, что некогда меж этими двумя дамами существовало соперничество из-за некоего господина, ну и, сами понимаете, раненая особа решила, что происшествие в трамвае – месть неудачливой соперницы, достойная самого сурового наказания…
– Так, значит, – с живейшим интересом перебила барышня, – господин предпочел ту из них, которая впоследствии была ранена, да?
– В том-то и состоит пикантность ситуации, – тоже заговорщически улыбнулся Охтин. – Господин не предпочел ни ту, ни другую, а выбрал вовсе третью! Однако женская логика, видите ли, предмет сложный… Говорят, мужчина может сказать, мол, дважды два – будет пять, а женщина скажет, что дважды два – стеариновая свечка…
– Отчего-то, – сухо перебила барышня, с личика которой мигом пропало дружеское расположение, – эту крайне неудачную фразу Тургенева непременно цитируют, когда желают женщину унизить. И вообще, не пойму, к чему вы мне какую-то глупую трамвайно-шляпную историю поведали. У меня никаких пошлостей на уме нет, мое дело… оно…
Она осеклась, услышав громкий женский плач. Резко повернулась.
В сопровождении двух полицейских мимо прошла, рыдая и закрывая лицо руками, барышня в бараньем извозчичьем тулупе, распахнутом на груди. Видно было, что одета она в гимназическое платье. Наивная девичья коса лилась по спине. Коса была с коричневым бантом…
– Ну, слава богу, – вздохнул дежурный, осеняя себя крестным знамением. – Нашли беглянку, а то отец все слезы источил. Ох, дети, дети…
Собеседница Охтина с невольным любопытством проводила гимназистку взглядом.
– Вот, изволите видеть, – покачал головой Охтин, – какими делами приходится господину Смольникову заниматься. Девица из приличной, очень приличной семьи – не буду называть фамилию, но можете мне на слово поверить, – завела, представьте себе, роман с неподобающим молодым человеком. Неровня он был ей. Такой неровня, что дальше некуда.