Научение — это приобретение и накопление животным в течение жизни определенного опыта, а также совершенствование и видоизменение врожденной (инстинктивной) основы психической деятельности в соответствии с конкретными условиями.
Научение может осуществляться по-разному, в связи с чем выделяют несколько способов приобретения опыта, или форм научения; негативный (привыкание), имитационный (подражание), латентный, импринтинг (запечатление), образование классических условных рефлексов, образование инструментальных условных рефлексов, научение по типу доминанты, когнитивная форма научения, основанная на интеллектуальных возможностях животных.
Дрессировка собак основывается на их способности к научению. По сути это само научение, потому что в результате дрессировки происходит приобретение и накопление определенного опыта, совершенствование и видоизменение врожденной (инстинктивной) основы психической деятельности. Дрессировка как научение существующим подчиняется объективно законам научения. И дрессировкой научение становится только в результате активного участия в нем человека. Человек как дрессировщик контролирует внешние условия процесса научения, определяет его цель, задачи и в соответствии с этим организует этот процесс, выбирая соответствующие методы и способы воздействия на животное, причем заметим, что с некоторыми из них животные никогда не сталкиваются в естественной среде обитания. Иначе говоря, дрессировка — это прежде всего деятельность человека.
В процессе дрессировки формируются знания, умения и навыки. Навык при своем формировании обязательно проходит стадию поведенческого акта. И так или иначе, сознательно или бессознательно, дрессировщик конструирует его, вызывая у животного необходимую потребность, контролируя обстановочную и пусковую афферентации, создает у собаки акцептор результата действия и обеспечивает подкрепление нужного с его точки зрения действия.
Видоизменяя инстинктивные программы поведения с целью выработки новых или удаления мешающих нам форм поведения, мы изменяем, т. е. формируем сообразно нашим целям и задачам поведенческий репертуар собаки. Учитывая современные понятия о поведении, можно смело сказать, что дрессировка — это формирование поведения.
Состав поведенческого репертуара, создаваемого в процессе дрессировки, определяется целью использования собаки: собака-компаньон, собака-поводырь, пастушья собака, охотничья собака, собака для занятия спортом или выступления в цирке, собака для охраны и защиты или для поиска взрывчатых веществ и т. п.