В процессе воспитания и дрессировки ориентировочная реакция имеет двоякое значение.
С одной стороны, ориентировочная реакция (ориентированная реакция) позволяет «настроить» на органы чувств тот или иной раздражитель. Без внимания восприятие невозможно, и чем больше внимание будет привлечено новизной, сложностью или интенсивностью стимула (события или объекта), тем больше вероятность того, что он будет воспринят. Образование любого условного ответа начинается именно с ориентировочной реакции. С другой стороны, если ориентировочная реакция не исчезает или поведение принимает характер оборонительного, научение становится невозможным.
Проявление ориентировочной реакции принято делить на два этапа:
— начальный (реакция тревоги, удивления), характеризующийся прекращением текущей деятельности и фиксацией позы;
— исследовательский (усиление внимания), проявляющийся в повороте головы или в форме исследовательских рефлексов и характеризующийся анализом раздражителя.
Скорость образования привыкания и степень его выраженности зависит от специфичности раздражителя, его новизны, силы и состояния организма. Если раздражитель болевой, незнакомый и достаточно сильный, начальная реакция может не перейти в исследовательскую, а завершиться оборонительной. Такое состояние обычно называют страхом или трусостью.
Выраженность реакции тоже зависит от степени новизны и силы раздражителя, но отчасти — и от неожиданности его появления. Считают, что степень новизны обратно пропорциональна частоте появления похожих раздражителей, степени давности (имеется в виду время, прошедшее между появлением похожих раздражителей) и степени сходства раздражителей.
Различают новизну абсолютную (раздражитель никогда не встречался животному) и относительную (необычное сочетание знакомых животному раздражителей). Установлена зависимость степени новизны от степени неожиданности раздражителя. Она определяется тем, насколько действующий раздражитель отличается от ожидаемого животным. Повторение же раздражителей приводит к снижению степени новизны и угашению ориентировочной реакции.
Известно, что животные предпочитают раздражители умеренной интенсивности и избегают слишком сильных, новых и необычных. Чем непривычнее и сложнее обстановка, тем чаще проявляется у животных неуверенность, робость и даже реакция избегания — нежелание находиться в данной обстановке, неповиновение, побег. Животное будет убегать до тех пор, пока ему не удается выйти из сферы действия раздражителя. Если же раздражитель не болевой и если бежать некуда, животное может постепенно привыкнуть к раздражителю, и он перестает вызывать страх. При этом оборонительное поведение ослабевает и сменяется исследовательским. Реакция бегства, возникающая в ответ на неожиданное появление незнакомого раздражителя, при последующем повторном его предъявлении ослабевает гораздо быстрее возникающей одновременно с этим ориентировочной реакции, хотя в дальнейшем прогрессивно угасает и последняя.