Сын степей, не знающий письменности, деловито вкручивал добытый ключ в каменные ладони.
– Тебе этого не понять, северянин, – буркнул кочевник, – это всегда было с нами, с начала времен. Быть может, предки наши и построили врата с помощью самого Фэнтара?
«А почему тогда понаставили неведомо каких божков?» – подумал Дар-Теен, но вслух ничего не сказал.
Совершив последний поворот каменного кругляша, сын степей резко нажал на него – внутри божка что-то скрипнуло, стукнуло… Дар-Теен поймал себя на том, что стоит, приоткрыв рот, словно какой-нибудь деревенский дурачок. А все дело было в том, что неведомый бог, увековеченный в тяжеленной глыбе, начал медленно двигаться в сторону – вместе с каменной плитой, на которой просидел боги ведают сколько зим. И так же медленно, неторопливо открывался черный зев хода, и дневной свет выхватил из темноты грубо вырубленные ступени.
Потянуло холодом.
Не бодрящее дыхание обыкновенной зимы, а затхлый выдох древней гробницы.
Дар-Теен невольно поежился, покосился на кочевника. Выходит, вот она – дорога к городу Мертвых? Тот поймал на себе озадаченный взгляд северянина, кивнул с усмешкой.
– Дальше ты пойдешь сам. Солнце четырежды взойдет, и я приду сюда снова. Если не вернешься, наш владыка убьет синха…
– Знаю, знаю. – Дар-Теен вглядывался в кромешный мрак у себя под ногами. – А если я так и не найду те самые врата?
– Их трудно не найти, – кочевник пожал широченными плечами, – ты не успеешь даже проголодаться, как очутишься неподалеку от города Мертвых.
– Хорошо.
Дар-Теен в последний раз взглянул на яркое небо, нащупал мешочек с огнивом на поясе. Эх, сюда бы факел… Но что толку раздумывать о том, чего нет? Да и вообще, чего стоять и думать?
– Тогда я пошел, – он коротко кивнул своему проводнику, – постараюсь вернуться вовремя. Уж не знаю, с мечом ли, без. Но вернусь.
Ийлуру показалось, что море тьмы всколыхнулось у ног, что кто-то тяжело вздохнул в подземелье…
– Погоди, – кочевник вдруг засуетился и, стараясь не смотреть в глаза, запустил руку за пазуху, – вот, возьми. Земля мертвых опасна.
На заскорузлой от грязи ладони Дар-Теен увидел крошечный птичий череп, оплетенный волосяными косичками. Оберег?
– Благодарю.
Он сгреб подарок, приложил его к сердцу, а затем сунул в мешочек с огнивом. Вряд ли от этой вещицы пользы будет больше, чем от простой молитвы Фэнтару, но обижать кочевника отказом уж точно не стоило.
И Дар-Теен решительно шагнул вперед, в промозглый мрак.
…Сперва ничего не происходило. Ступеньки под ногами дружной чередой уходили вниз, над головой светилось голубое пятно зимнего неба. Дар-Теен, продвигаясь на ощупь, обнажил меч, свободной рукой старался придерживаться за шершавую стену. Никто не нападал; да и, похоже, божок-хранитель дороги был вовсе не против того, что чужак проник в его исконные владения. А потом сверху что-то хрустнуло, как ломаемая кость, посыпался песок – и приветливый клочок неба исчез. Дар-Теен очутился в кромешной темноте.