– У Лады есть сестра? – внезапно спросил Севергин.
Он уже давно слушал язычника вполуха, по крохам собирая версию, хотя бы отчасти объясняющую исчезновение девушки.
– Откуда мне знать? – почти обиделся Будимир. – Меня не интересуют ее семейные связи. С первого взгляда я опознал в ней жрицу Велеса и сразу предложил ей бросить эту суету и пошлое лицедейство и ответить на зов древних богов.
– Она и вправду очень красивая. – Севергин вызвал в памяти вызывающе женственный образ Лады.
– Нет, дело в другом...
– В чем же?
– Это тайная часть нашего учения.
– Я и пришел вызнать все тайны. Обещаю не разглашать секретов, если это не имеет отношения к исчезновению девушки.
– Ну что ж. Пожалуй, можно... У жрицы есть особые «письмена на ладони»; восьмиконечные звезды Великой Богини. У нее дивные золотые косы, и в то же время полностью отсутствуют рудиментарные волоски. Этот признак – один из главных для жрицы. И городские вертихвостки давно догадались об этом. Всеми силами они желают походить на женщин высшей касты и яростно уничтожают всякий намек на растительность на своих нижних конечностях и выше. И последнее условие, самое главное: служить Велесу могли только девы.
– Но это достаточно интимные вещи, их не открывают первому встречному.
– У истинной девы много неоспоримых признаков. Я могу определить состояние непорочности по походке, движениям век и тончайшему аромату.
– Ну и ну!.. И вы предложили ей вести хоровод?
– Я предложил, но она лишь загадочно улыбнулась и ушла от разговора. На самом же празднике я ее не видел. Знаете, она той ночью будто спешила и была очень рассеянна.
– Ее кто-то ждал?
– Понятия не имею.
– Ну что ж, позвольте попрощаться. – Севергин с чувством потряс крепкую ладонь Будимира, свистнул пса и пошел по тропе к реке.
Тревожно шептали колдуньи березы. На Забыти играла крупная рыба, дробила хвостом-плесом парную воду. Под обрывистыми берегами кружили омуты, окрестная природа была полна языческой силы и дремучей тайны. Над Велесовым холмом взошла крупная голубая звезда, похожая на лучистую скважину в ясном, бледном небе, и не верилось, что это не дальнее, затерянное в космосе светило, а одна из ближних к Земле планет, обвитая влажными серебристыми облаками.
Лесной туман окутал трехглавую сосну. Изба слепо смотрела темными окнами, и только в бане на краю огорода дрожал оранжевый свет. Алена уже жарко натопила печь и теперь ждала в сумрачном предбаннике.