– Как ужасно не знать, кто вечером будет живой, а кто – мертвый.
И Рони вздохнула.
– Но ведь пока еще никого не убили, – сказал Бирк, чтобы ее утешить. – Правда, наверно, только потому, что лес кишмя кишит солдатами. У Маттиса и у Борки просто руки не доходят убивать друг друга. У них есть дело посерьезней – убегать от солдат.
– Ага, – сказала Рони. – Это нам здорово повезло.
Бирк рассмеялся.
– Во, дожили! – воскликнул он. – Мы с тобой радуемся, что солдаты хозяйничают в нашем лесу!
– Как все это ужасно, – повторила Рони. – И так у нас с тобой будет всегда, всю жизнь.
Потом они пошли на луговину, где пасся табун диких коней. Они сразу увидели Хитрюгу и Дикаря. Когда Бирк свистнул, оба коня подняли головы и как-то задумчиво поглядели вдаль, но тут же принялись щипать траву. Они решили не обращать внимания на свист Бирка, это было ясно.
– Твари паршивые, – сказал им Бирк, – хоть на вид вы такие смирные.
Рони захотелось вернуться домой. Из-за двух старых упрямых атаманов они уже не радовались лесу так, как прежде.
В этот день, как и всегда, Рони простилась с Бирком далеко от Волчьей Пасти и от всех дорожек, по которым обычно ездят разбойники. Они знали, каким путем возвращается Маттис, а каким Борка. И все же они всегда боялись ненароком попасться им на глаза.
Первым ушел Бирк, и Рони долго смотрела ему вслед.
– До завтра-а! – крикнула она и тоже побежала.
Но не домой. Она решила сперва навестить новорожденных лисят. Лисята прыгали и играли так забавно, что глядеть бы на них да глядеть. Но Рони не почувствовала никакой радости, и ей пришла в голову печальная мысль: а станет ли вообще когда-нибудь ее жизнь такой, как прежде? Быть может, она уже больше никогда не сможет беззаботно радоваться своему лесу. Она повернула назад и вскоре дошла до Волчьей Пасти, которую охраняли в тот день Жоэн и Малыш Клипп. Оба они сияли, как медные гроши.
– Беги бегом, Рони, – сказал Жоэн. – Дома узнаешь, что случилось.
– Наверно, что-то хорошее, судя по вашему виду?
– Не сомневайся! – воскликнул Малыш Клипп и ухмыльнулся. – Сама увидишь.
И Рони со всех ног кинулась к замку. И в самом деле, сейчас ей не мешало бы повеселиться.
Вскоре она уже стояла перед закрытой дверью большого зала, за которой раздавался громоподобный смех Маттиса, такой веселый, что Рони разом забыла про все свои тревоги. Чему так радуется отец?
И, сгорая от нетерпения, она отворила дверь. Как только Маттис увидел дочь, он кинулся к ней, подбросил в воздух, стиснул в объятиях, а потом закружился с ней по залу. Казалось, Маттис не помнит себя от радости.