Исправительными учреждениями в России называют места, предназначенные для отбывания наказания лицами, приговоренными к лишению свободы. В России такими местами являются различные исправительные и воспитательные колонии, лечебные исправительные учреждения, а также тюрьмы.
Раньше люди, преступившие закон, вынуждены были расплачиваться за свои действия, выплачивая штраф или получая физические увечья. Так, например, во многих странах Востока было распространено наказание, согласно которому ворам отрубали одну руку. Держать арестованных людей в темницах, затрачивая на их содержание огромные средства, было непозволительной роскошью, поэтому арестованных обычно отправляли на рудники и галеры, чтобы они трудом расплатились за нанесенный обществу вред. Их также калечили или казнили.
Зарождение капиталистического строя немало изменило в общепринятой тюремной практике. Смертная казнь со временем была отменена, но далеко не везде.
Первые тюрьмы, предназначенные для длительного содержания преступников, впервые были созданы в Европе в XVI веке. В 1595 году в Нидерландах завершилось строительство тюрьмы Цухтхауз, в которой содержались исключительно мужчины.
Сначала тюрьмы являлись местами изолированного содержания преступников и предназначались главным образом для обезвреживания и устрашения правонарушителей. Но постепенно количество заключенных увеличивалось, и возникла необходимость в отдельном содержании мужчин и женщин, а также взрослых людей и несовершеннолетних. Позже заключенных стали распределять по разным исправительным учреждениям в зависимости от совершенного ими преступления и срока наказания.
С появлением уголовного права появилась особая наука, предметом изучения которой являются система тюремного заключения и влияние, которое она оказывает на преступников. Эта наука называется тюрьмоведением. В течение долгого времени условия и порядок отбывания наказания в местах заключения постепенно менялись. На сегодняшний день тюрьмы в капиталистических странах являются основными местами, где правонарушители отбывают назначенное им наказание в виде лишения свободы.
Заключенные делятся на две категории: осужденные и подследственные. Первые вынуждены провести в тюрьме весь срок, который был им назначен судьей. Вторые находятся в тюрьме в целях изоляции от общества только на период следствия, а возможно и дольше, если будет вынесено соответствующее постановление суда.