– А что, далеко еще до перевоза?
– И двадцати минут не будет, – сказал учитель, – мы ведь все туда идем.
Вот кто должен прихватить меня на тот берег, решил Георг. И они прихватят меня.
– Марш! Марш! – сказал учитель мальчуганам.
Он потому не замечал притягательной силы незнакомца, что уже сам ей подчинился. Рослый мальчик, приехавший с ним в лодке, все еще шел рядом. Учитель положил ему руку на плечо. Но Георг, если бы ему разрешили из всех мальчиков выбрать себе спутника, выбрал бы отнюдь не красивого подростка, шагавшего рядом с учителем, и не благоразумного, суховатого, а кудлатенького, с бумерангом. Ясный взгляд этого мальчугана частенько останавливался на Георге, словно мальчик видел больше других.
– Вы ночевали под открытым небом?
– Да, – сказал учитель, – у нас тут на берегу есть пристанище. Но ради тренировки мы ночевали под открытым небом. И пищу готовили вчера вечером и сегодня утром на костре. Вчера, при помощи карт, мы уяснили себе, как можно было бы в наши дни занять вон тот холм. А затем отступали все дальше в глубь истории… понимаете, как его атаковало бы войско рыцарей, как римляне…
– Да с вами опять учиться захочется, – сказал Георг, – вы прекрасный учитель.
– Любимое дело и делаешь хорошо, – последовал ответ.
Они шли по берегу и уже миновали выступ длинной косы. Рядом с ними свободно текла река. Теперь было видно, что коса, все заслонявшая своими кустарниками и группами деревьев, это на самом деле только узенький треугольничек среди бесчисленных береговых выступов и заливов. Георг подумал: если я переберусь на ту сторону, я сегодня же могу быть у Лени.
– Вы были на войне? – спросил учитель. Георг понял, что этот человек, который, вероятно, одних лет с ним, считает его гораздо старше.
– Нет, – сказал он.
– Жаль, а то что-нибудь рассказали бы моим мальчикам. Я пользуюсь каждой возможностью.
– Ну, я разочаровал бы вас – я плохой рассказчик.
– Все равно как мой отец, – сказал учитель, – он никогда ничего не рассказывал о войне.
– Нужно надеяться, что ваши мальчики уцелеют.
– Надеюсь, что уцелеют, – сказал учитель, сделав ударение на последнем слове. – Но не в том смысле, что они избегнут этого испытания.
У Георга забилось сердце – он увидел перед собой столбы и ступени пристани. И все же потребность и привычка воздействовать на сознание людей была в нем настолько сильна, что он ответил:
– Вы всего себя вкладываете в работу, это тоже своего рода испытание.
– Я не о том сейчас говорю, – сказал учитель. Его слова предназначались и для мальчика, который шел, выпрямившись, рядом. – Я имею в виду решающее испытание, борьбу не на жизнь, а на смерть. Через это надо пройти. Но почему мы заговорили на такую тему?…