– Иначе - нельзя? - спросил Сова из другого угла комнаты. - Насколько известно, у тебя в Бристоле - жена и маленький сын.
– Ну да. Я вернусь к ним, зная, что в Англии убивают людей - только потому, что кто-то коллекционирует черепа - и буду спокойно спать? Нет, я ступил в мир мастера Альбы. В твой мир, Сова. Меня никто не звал, я сам напросился. Я когда-то был поражён поступком корабельного плотника Томаса Локка, который один встал против девятерых крепких матросов. На необитаемом острове. Где не было ни полиции, ни закона, ни самой малой защиты. Я понял, что пойду за этим человеком хоть на край света. Так было устроено моё сердце. Так оно устроено и сейчас. Да, я сознаю, что не увижу сына и любимую женщину. Но я из драки не выйду. Некуда, понимаешь?
– Очень хорошо понимаю, - вдруг улыбнулся принц Сова. - Я тоже не выйду. Но ты уверен, что они набросятся друг на друга? Ты сможешь спрятать от них коллекцию Дюка?
– А я и не стану её прятать. Их погубят не черепа, а золотой идол: покер по воскресеньям.
– Но тогда, - принц Сова не переставал улыбаться, - тогда я смогу во-первых - не убивать Вайера, во-вторых - спасти оставшихся Братьев, и в-третьих (он в точности по- совьи, коротким хищным движением втянул голову в плечи) - навестить Милого Слика.
– Это ещё кто?
– Если ты на время избавишь меня от охотников за черепами, то он - больше никто.
В это время в коридоре послышались шаги. Дверь приоткрылась и бывший покровитель воров, бывший владелец Бэнсонова арбалета, преодолевая неловкость, проговорил:
– Ваша светлость… И вы, ваша светлость… Покушать… поужинать. Всё готово!
И, кланяясь, затворил дверь.
Ни Бэнсон, ни принц Сова не курили трубок. Поэтому после ужина они молча сидели возле камина и смотрели в огонь.
– Сова, - негромко сказал Бэнсон. - Мне мастер Альба рассказывал про себя. А кто ты? Как ты нашёл Серых братьев, и как стал чистильщиком?
– Я был очень маленьким. И это они нашли меня. Вернее, сначала меня нашёл волк.
Поместье герцога Кагельберга, за 30 лет до наших событий.
Со стороны окраинных земель Италии, на север, по пустынной и пыльной дороге двигалась маленькая кавалькада. Четырёхдверная карета, возок и три всадника.
В карете ехало небольшое семейство: отец, проживший, на вид, около полувека, мать (немного моложе его), дочь лет девятнадцати и маленький сын. Мальчишка был бледен, молчалив и малоподвижен. Он был почти втрое моложе своей сестры. И ещё - он очень плохо переносил дорогу.
Кроме них, в полутёмном (окна были задрапированы пыльниками) и душном овале кареты сидела ещё и служанка. Она была из той редкой породы слуг, которые не крадут разные хозяйские мелочи, не суют носа в чужие дела, и уж тем более о них не болтают.