— Как воюете? — спросил я его.
— Неплохо, — улыбаясь, ответил он. — За прошлые два дня мои лётчики сбили двадцать два самолёта противника. Сегодня, в первую половину дня, ещё шесть. Словом, «господствуем»…
Боевые потери в этой части были незначительные. Сбив двадцать две вражеские машины, она потеряла четыре самолёта. Это был хороший счёт. Истребители действительно дрались неплохо. Но беда состояла в том, что «господствуя», они решили свою задачу однобоко. Они считали, что всё зло в «мессершмиттам», а поэтому борьбе с вражескими бомбардировщиками внимания уделяли недостаточно. Из двадцати двух сбитых самолётов противника было только четыре бомбардировщика.
Взвешивая эти результаты, нелегко было определить, кто же всё-таки на этом участке являлся «хозяином воздуха». С одной стороны, наши истребители выигрывали воздушные бои. С другой стороны, враг, неся большие потери в истребителях, своими бомбардировщиками всё же сковывал нашу пехоту. Это последнее обстоятельство, на мой взгляд, и должно было в данном случае служить критерием того, сколь эффективно выполняют свою задачу истребители. В сложившейся обстановке главной их задачей, конечно, было уничтожение вражеских бомбардировщиков, ибо в конечном счёте все стремления каждого лётчика должны быть направлены на то, чтобы содействовать развитию успеха сухопутных войск.
Ещё на первых этапах войны, оттачивая и совершенствуя приёмы борьбы с вражескими истребителями, лётчики нашей части усиленно работали над вопросами уничтожения неприятельских бомбардировщиков. Если бой истребителей с истребителями в большей степени основан на мастерском владении боевым пилотажем, то бой истребителей с бомбардировщиками содержит в себе иные приёмы. Успех этого боя зависит от многих факторов, среди которых видное место занимает острота тактического замысла истребителей.
Анализируя наши бои с бомбардировщиками, нельзя было не заметить, что обычно они возникали при количественном перевесе сил на стороне противника. Почему так происходило? Может быть, потому, что наших самолётов вообще было меньше, чем немецких? Конечно, нет. Если это в какой-то мере и имело место на первом этапе войны, то в дни, о которых идёт речь, обстановка резко изменилась. Теперь мы, а не немцы располагали боевой техникой в больших количествах. Эта техника по качеству превосходила немецкую. И вместе с тем, всё же часты были случаи, когда небольшой группе наших истребителей приходилось вступать в бой с значительными силами немецких бомбардировщиков. В чём же дело?
Получалось это потому, что масса наших истребителей не могла, попусту тратя горючее и моторесурсы, целыми днями висеть над полем боя. Высылая вперёд авангард — воздушные патрули, — авиационные командиры остальную часть истребителей держали в кулаке, на аэродромах, и по мере надобности поднимали их в воздух, наращивая силы. Почти неизбежная необходимость атаковывать крупные отряды немецких бомбардировщиков сравнительно меньшими силами требовала от лётчиков авангардного воздушного патруля исключительной напористости, изворотливости и смелости.