После того как произошел обмен традиционными любезностями и гридни Духарева вручили кесарю дары Святослава (исключительно оружие, причем только хузарское; правда, хорошее), Сергей приступил к цели своей миссии.
– Мой князь поручил мне, Ваше Величество… – начал Духарев.
– После, – остановил его кесарь. – Расскажи мне о хузарском хакане, воевода. Как он умер?
– Он принял яд, Ваше Величество, – сказал Духарев.
Вопрос его удивил. Вспомнилось скрюченное тело в обгаженной парче, присыпанное золотыми монетами из разбитого ларя. Всюду порубленные стражники, а у этого сабля так и осталась в ножнах. Посиневшее распухшее лицо, черный язык. Мочки ушей порваны – видно, кто-то из победителей польстился на серьги… Живым Духарев Йосыпа не видел, но ему говорили, что хакан хузарский был красавец. Правда, с годами сдал. Оплыл, обрюзг, облысел.
«Жил, как свинья, умер, как крыса», – заметил тогда Машег.
– Храбрец! – сказал кесарь булгарский. – Предпочел смерть позору.
Духарев промолчал.
– Скажи мне, воевода, если бы Йосып сдался, твой князь пощадил бы его?
Духарев пожал плечами:
– Может быть.
Змею, у которой вырвали ядовитые зубы, можно не убивать. Но лучше держать на виду, не то оглянуться не успеешь, как зубы вновь отрастут. Впрочем, такую змею Духарев придушил бы собственными руками: иным наложницам в гареме хакана не исполнилось и семи лет.
– Он молод, твой князь, молодости свойственно милосердие, – заметил кесарь. – Молод, но уже успел многое совершить…
«Это еще только начало», – подумал Духарев.
– Я слыхал, его называют пардусом?
– Это так.
– В Константинополе обеспокоены его успехами.
– У них есть основания для беспокойства, – заметил Духарев. – Они чувствуют нашу силу.
– Силу русов?
– Не только. Многие народы пойдут за моим князем.
– На ромеев?
– Возможно.
– А ведомо ли тебе, что в жилах моих сыновей – кровь византийских императоров?
– Ведомо, – кивнул Духарев. – И считаю, что Ваше Величество не менее храбры, чем хузарский хакан.
– Почему же? – коротышка кесарь даже не заметил иронии.
– Вы позволяете своим сыновьям, в жилах которых течёт кровь императоров, жить при дворе правителя, в котором этой крови нет ни капли.
– Пока я жив, им не причинят вреда. А если я умру, Константинополь поможет им удержать престол Булгарии, – кесарь повысил голос. – Сорок лет я правлю Булгарией! Сорок лет как между нами мир![27] Союз кесаря Византии и кесаря Булгарии нерушим! Так и передай своему князю!
Он покосился на Сурсувула. Болярин одобрительно кивнул.
– Непременно передам, – Духарев почтительно поклонился. – Но хотелось бы напомнить, Ваше Величество, что только в Булгарии правитель неизменен сорок лет. В Византии же кесарей меняют намного чаще.