О том, что судьба ее, собственно говоря, уже решена, Мария узнала совершенно случайно, прочитав лежащую на столе телеграмму. То, что телеграмма была на имя тети, Марию нисколько не смутило. Поскольку им с братом никто и ничего не рассказывал о том, что творилось в доме и что замышляли взрослые, они привыкли сами добывать сведения любым возможным образом, порою не гнушаясь подслушать или заглянуть в чужое письмо. И вот эта телеграмма о том, что шведская кронпринцесса хочет видеть последние фотографии Марии…
А вскоре в Москве появился и сам юный кронпринц, который путешествовал инкогнито, якобы для того, чтобы посмотреть Россию. На самом деле это были смотрины предполагаемой невесты. Нечего говорить, что и Марии было ужасно любопытно взглянуть на него.
Вильгельм оказался очень молод, изящен и даже красив, с этими его серыми глазами в тени пушистых ресниц. Но когда тетя завела разговор с племянницей о том, что он просит ее руки, Мария была потрясена. Она, конечно, всегда знала, что мужа ей подберут, исходя из соображений высшей политики, но… но ведь существует такое чувство, как любовь… Тетя все время твердила: это делается ради твоего счастья. А разве бывает счастье без любви?
Конечно, Марию не принуждали, но как бы предполагалось, что дело уже слажено. Она чувствовала, что деваться просто некуда, и особо не противилась. Побаивалась огорчить тетушку и повредить высшим интересам, в то же время ей хотелось пожить совсем другой жизнью, чем та, которую она вела до сих пор. Замужество, самостоятельность, возможность делать, что хочешь… Наконец-то она узнает, что такое быть взрослой, станет сама себе хозяйкой! И теперь-то ей никто не сможет запретить встречаться с отцом, которого она так любила!
Между прочим, именно благодаря предстоящей свадьбе дочери великий князь Павел Александрович был «допущен» в Россию вместе с женой, которая в это время получила титул графини Гогельфензен. Наконец-то Мария смогла увидеться с этой редкостно красивой, обворожительной женщиной. Она уже оставила позади первую молодость (ее старшая дочь от прошлого брака ждала ребенка!), однако была страстно, по-девичьи и в то же время по-женски, влюблена в мужа. Как и он в нее, впрочем. Глядя на этих двух людей, Мария подумала, что брак – это, наверное, не так уж плохо…
Правда, накануне того дня, когда предстояло дать ответ принцу Вильгельму, Мария вдруг почувствовала себя за обедом так плохо, что вынуждена была встать из-за стола, и едва добрела до своей комнаты, держась за стенки. Ночью ее мучили неописуемые кошмары, а потом она проснулась от боли в щеке – возник нарыв, который пришлось немедля прооперировать. Конечно, такие предрассудки, как вера в Дурное предзнаменование, осуждались ее холодноватой и высоконравственной тетушкой, однако не худо было бы, если бы рядом с юной девушкой в то время оказался кто-то не столь суровый, но более опытный житейски, кто сказал бы ей, что сердце человеческое – вещун и его надобно слушать. В ту ночь Мария могла бы угадать, что брак ее с Вильгельмом будет несчастным, неудачным, однако… однако не угадала – и вскоре дала ему согласие. Впрочем, не за Вильгельма, так за другого, столь же мало знакомого принца ей все равно пришлось бы выйти рано или поздно. От судьбы принцессы императорского дома не уйдешь. И вообще Вильгельм оказался еще не худшим вариантом!