* * *
Проводница Якушкина – ну, та самая, в вагоне которой умер Валерий Сергеевич Константинов, – возвращалась домой после очередной поездки в Москву.
Теперь она работала не в бригаде поезда «Нижегородец», а на «Буревестнике», который отправлялся из Нижнего в шесть утра, прибывая в Москву в одиннадцать, а обратно уходил тем же днем в пять вечера, чтобы вернуться в Нижний в половине десятого вечера. Довольно удобный поезд, правда, у проводников зарплата поменьше, поскольку нет ночной работы, но зато хорошо подзарабатываешь на продаже всяких печенюшек-шоколадок-минералки-чаю-кофею, потому что вечером от безделья на пассажиров нападает страшный жор, в вагон-ресторан идти многим не хочется, вот они и кормятся у проводниц. Словом, и с «Буревестником» жить можно.
Якушкина приготовила вагон для следующего рейса и около полуночи поехала домой. Трамваи в Нижнем – самый поздний вид транспорта, поэтому Якушкина успела на «единицу» и с облегчением села, вытянув усталые ноги. Как хорошо, что сейчас она придет домой и ляжет спать, не думая о том, что надо о ком-то заботиться, для кого-то готовить, за кем-то убирать! Якушкина жила одна с тех пор, как дочка вышла замуж и уехала жить в Павлово, ну а с мужем она разошлась так давно, что имя его помнила лишь потому, что дочка была Екатерина Дмитриевна. Стало быть, мужа звали Дмитрий. Да бог с ним, был да сплыл, только дураки уверяют, будто женщине за сорок нужно быть окруженной семьей, на самом деле ей требуется одиночество и покой, а больше ничего.
Мечтая об одиночестве и покое, Якушкина вышла из трамвая на Черном пруду и потихоньку побрела к себе на Ковалиху. Уже заканчивался февраль, но зима, такое впечатление, об этом не знала. Пряча лицо от ветра, Якушкина дошла до своей хрущевки почти в конце улицы, свернула к подъезду – и ахнула, чуть не налетев на пару – мужчину и женщину, спешивших к тому же подъезду с противоположной стороны двора.
– Ой, – со смешком сказала женщина, – мы вас напугали? Извините. Вы нас тоже напугали.
Мужчина распахнул дверь, сказав: «Проходите, пожалуйста», – и пропустил сначала Якушкину, а потом свою спутницу. Якушкина, дверь перед которой открывали крайне редко (все больше она старалась – перед пассажирами на станциях), даже замешкалась с непривычки, но потом все же вошла. И, пока она поднималась к себе на второй этаж, слыша за спиной шаги этих двоих, ее посетили неизбежные в таких случаях размышления: а к кому направляются эти незнакомые люди в такую-то глухую ночную пору? Что-то раньше она их здесь не видела… А впрочем, на третьем этаже вот уже несколько месяцев продавалась квартира. Может быть, они ее купили, а Якушкина об этом не знала? Так что, запросто, это ее новые соседи. С соседями Якушкина старалась поддерживать хорошие отношения, а потому, дойдя до своей двери, она начала оборачиваться, чтобы сказать: «До свидания!» – но не успела сделать ни того, ни другого, потому что чья-то рука с силой обхватила ее за шею, сдавив горло, а хриплый голос угрожающе прошипел в ухо: