Они начали погрузку в самолет в пятом часу вечера. Сначала укладывались грузы, снаряжение, затем в самолет поднимались по очереди, прощаясь у трапа.
Затонский и Орлов провожали группу в аэропорту. Асанов внимательно наблюдал за погрузкой. Ребята делали все четко и аккуратно. Вместе с ними летели еще несколько десантников для прикрытия в случае обнаружения группы на месте, офицеры из штаба и двое инструкторов. Последний офицер исчез в чреве самолета. Асанов повернулся к Орлову.
— Товарищ генерал, группа погрузилась, разрешите взлет.
— Разрешаю. Удачи тебе, Акбар, — обнял его Орлов.
— Постарайтесь остаться живым, — пожелал на прощание Затонский, крепко пожимая руку.
Асанов поднялся в самолет. Хлопнула дверца люка, отделяя пространство самолета от внешнего мира. Взревели моторы. Самолет покатил по бетонной полосе.
Асанов, сидевший рядом с Рахимовым, оглядел свою группу. У всех спокойные, сосредоточенные лица. Что-то, смеясь, рассказывает Елагин сидевшему рядом Семенову. Ташмухаммедов внимательно осматривает свой парашют. Чон Дин, прислонившись к спинке скамьи, закрыл глаза. Борзунов, напротив, с интересом разглядывает остальных участников группы.
Машков молча слушает разговор Елагина и Семенова. Ему интересно, но он молчит, не вмешивается. Падерина, встретившись взглядом с Асановым, чуть улыбается.
Группа достаточно опытная, боевая. Они могли бы действительно вытащить Кречетова ври таком раскладе, — подумалось Асанову. Если бы они шли действительно выручать полковника. Но их задача сложнее — продемонстрировать готовность и сорваться на последнем этапе.
Только чудо могло сохранить жизнь всем членам его группы при таком задании, и Асанов это хорошо понимал. Но как боевой офицер, он хорошо понимал и другое. Акция по спасению Кречетова просто необходима для его закрепления в Афганистане, и, в конечном итоге, для успешного проведения операции российской разведки, ради которой они летят теперь, рискуя не вернуться.
Только генерал Асанов знал все подробности этой операции, и только он один имел право знать, что их полет всего лишь демонстрация силового давления. Заранее обреченная неудачная попытка.
— О чем думаете, Акбар Алиевич? — неожиданно спросил его Рахимов.
— О нашей группе, — честно ответил генерал, — трудный у нас переход.
— С такими ребятами пройдем и этот хребет, — улыбнулся Рахимов, — не в первый раз.
— Меня беспокоят сообщения о людях Нуруллы, — тихо произнес Асанов, — видимо, это не просто бандиты. Они связаны с резидентом ЦРУ в Джелалабаде. А это уже большая политика.