– Что нового на Севере, Всадники Рохана?
Отряд мгновенно, без команды, развернулся в кольцо, сомкнувшееся вокруг троих друзей. Острия копий были направлены на них. Предводитель отряда приблизился к Арагорну и на Всеобщем языке потребовал назваться.
– Меня называют Колобродом, - с легкой усмешкой ответил Арагорн. - Я с Севера. Охочусь на орков.
Всадник соскочил с коня, передал копье подъехавшему товарищу и, положив руку на рукоять меча, стоял теперь лицом к лицу с Арагорном, с удивлением разглядывая его.
– Я чуть было вас самих за орков не принял, - признался он. - Да вижу - ошибся. Но кто же так охотится на орков? Доведись вам повстречать их, сами станете добычей. Однако в вас есть что-то загадочное… Почему мы вас не заметили? Вы эльфы?
– Нет, - спокойно ответил Арагорн. - Среди нас только один эльф, но мы прошли через Лотлориен, и с нами - дары и благословение его Владычицы.
Изумление Всадника возросло, но и взгляд заметно потяжелел.
– Так в Золотом Лесу и впрямь есть Владычица, - не то с опаской, не то с угрозой проговорил он. - В старых сказках говорится, как трудно избежать ее сетей. Вот странные дни! Но если вы в дружбе с ней, значит, и сами колдуны и волшебники! - Он недобро глянул на Леголаса и Гимли и резко спросил: - Вы почему не отвечаете?
Гимли так и вскинулся, схватившись за топор. Темные глаза его сверкали.
– Сначала назови себя, коневод, в ответ получишь мое имя и кое-что в придачу! - дерзко крикнул он.
Всадник помедлил с ответом, внимательно разглядывая гнома.
– На землях Рохана вопросы задаю я. Но для тебя, пришелец, пожалуй, сделаю исключение. Я - Йомер, сын Йомунда, правитель Остфолда. А теперь жду, что скажешь ты!
– Слушай же, Йомер, сын Йомунда! Я - гном Гимли, сын Глоина, и я запрещаю тебе непочтительно отзываться о правительнице Лориена! Только невежество может извинить, тебя!
Взгляд Йомера грозно сверкнул.
– Будь ты повыше ростом, почтенный гном, я отрубил бы тебе голову вместе с бородой.
– Он не один, - вмешался Леголас, мгновенно натягивая лук, - ты умрешь раньше, чем возьмешься за меч!
Йомер всё же потянулся к мечу, и неизвестно, чем бы это кончилось, если бы Арагорн не встал между ними.
– Постой, Йомер! - воскликнул он. - Мы не хотим зла ни Рохану, ни его народу, ни людям, ни коням. Выслушай нас, прежде чем браться за меч. Может быть, тогда тебе станет понятен гнев моих спутников.
Помедлив, Йомер снял руку с клинка.
– Хорошо. Но чужеземцам стоило бы поумерить свой пыл в эти смутные дни. Для начала скажи свое настоящее имя.
– Только после того, как узнаю, кому вы служите, - отрезал Арагорн.