– Королю Рохана, Теодену, сыну Тенгеля, - был ответ. - Темный Владыка нам не указ, если ты это имеешь в виду. Но между нами нет и войны. Мы - свободный народ, всегда жили свободно и хотим сохранить свободу, а не прислуживать хозяевам, будь они злыми или добрыми. Но сейчас границы наши в опасности, и чужеземцам закрыт путь в пределы страны. А теперь я хочу знать, кто вы? - вновь спросил Йомер. - Кому служите? И по какому праву оказались на земле Рохана?
– Я никому не служу, - ответил Арагорн, - но слуг Врага преследую повсюду, где бы ни свела меня с ними судьба. Орки - мои враги. Я знаю о них куда больше многих, а сейчас преследую их отряд, захвативший двух наших друзей. У нас нет коней, в погоне мы полагаемся лишь на свои ноги, а в подобных случаях надо ли спрашивать о праве? Врагов я считаю только мечом. Как видишь, я не безоружен.
Он откинул плащ и вынул из ножен Андрил, сверкнувший на солнце, как белое пламя.
– Ты хочешь знать, кто я? Перед тобой Арагорн, сын Арахорна, Элессар Эльфинит, наследник Исилдура, сына Элендила, короля Гондора! Вот возрожденный меч Исилдура. Теперь ты знаешь, кто я, а я хочу знать, помощи или помехи ждать мне от вас? Решайте быстро!
Леголас и Гимли в огромном изумлении смотрели на своего товарища. Они никогда не видели его таким. Следопыт словно вырос. В его властных чертах появился отблеск невиданной силы и величия, напомнивший о каменных королях Аргоната. Эльфу показалось, что над головой Арагорна сверкнул венец, о котором когда-то рассказывал Гэндальф.
Йомер невольно отступил на шаг.
– Воистину, странные времена настали, - пробормотал он. - Древние легенды вырастают прямо из травы. Но какие же заботы привели вас сюда с Севера? - От недавней гордости предводителя рохирримов и следа не осталось.
– Бремя выбора, - ответил Арагорн. - Передай Теодену, сыну Тенгеля: его ждет война. Либо он выступит на стороне Сарумана, либо против него. Отныне никто не сможет жить так, как жил, и вряд ли кто сохранит то, что считал своим… Но об этом позже. Скажи мне, что стало с орками?
– Они уничтожены, - последовал ответ.
– А наши друзья? Они совсем маленькие, для вас - как дети.
– Там не было ни детей, ни гномов. Мы сочли и обыскали убитых, потом сложили трупы и сожгли их, как велит обычай. Кострище ещё дымится.
– Да при чем тут гномы! - не выдержал Гимли. - Речь о хоббитах.
– Хоббиты? - переспросил Йомер. - Впервые слышу это название.
– Согласен, название странное, а вот народец весьма приятный, - разговорился Гимли. - Вы в своём Рохане наверняка слышали о пророческих словах, встревоживших Минас Тирит. В них говорилось о полуросликах. Наши хоббиты - те самые полурослики и есть.