Пиппин и Мерри сели: их стражи, изенгардские орки отправились с Углуком. Мысль о бегстве мелькнула, но тут же растаяла. Две длинные волосатые руки обхватили их за шеи. Уродливая морда Гришнака просунулась между ними, зловонное дыхание обдало лица. Орк начал их обыскивать. Пиппин вздрогнул, когда крепкие холодные пяльцы забегали у него по спине.
– Как отдыхается, мои крошки? - шёпотом произнёс Гришнак, - Приятно? Или не очень? Не повезло вам: тут - мечи и кнуты, там - безжалостные копья! Маленькому народу не надо лезть в дела, которые для него слишком велики.
В глазах орка горел алчный огонь. Пиппин, словно прочитав мысли врага, внезапно понял, что тот ищет. Холодный страх пробрал хоббита. Гришнак знает о Кольце! Гришнак хочет завладеть им, пока нет Углука! Этим надо воспользоваться, вот только как?
– Так ты его вряд ли найдёшь, - шепнул он.
– Найдёшь? - Пальцы Гришнака впились Пиппину в плечо. - Что найдёшь? Ты о чем, малыш?
Мгновенье тот молчал, потом тихонько заворчал в темноте:
– Горлум, горлум. - и добавил: - Ни о чём, моя прелесть.
Гришнака сжимал хоббита всё сильнее.
– Ой-хой, - зашипел он, - вот мы о чем! Ой-хой! Это очень, оч-чень опасно, крошки!
– Возможно, - Мерри начал подыгрывать. - Но не только для нас. Да ты и сам всё знаешь. Так нужно оно тебе или нет? Сколько дашь?
– Нужно? - переспросил, словно в замешательстве, Гришнак; его руки тряслись. - Сколько дам? Ты о чем?
– О том, - сказал Пиппин, осторожно подбирая слова, - что неприятно возиться в темноте. Развяжи нам ноги, тогда и поговорим.
– Мои маленькие дурачки, - прошипел Гришнак. - Все, что вы знаете, и все, что у вас есть, вы выложите в свое время. Все! Ещё и пожалеете, что не можете сказать больше. Так что спешить нам некуда. Подумайте-ка, почему вы до сих пор живы? Орки сжалились? Или Углук ошибся?
– Уже подумал, - отозвался Мерри. - И как ты собираешься тащить добычу домой? Если мы окажемся в Изенгарде, Великий Гришнак останется с носом. Саруман своего не упустит. Если ты что-то хочешь для себя, сейчас самое время этим заняться.
Гришнак начал терять терпение. Имя Сарумана, казалось, особенно взбесило его. Время шло, паника улеглась. Углук и изенгардцы могли вернуться в любой момент.
– Есть оно у вас? - оскалился он.
– Горлум, горлум! - произнес Пиппин.
– Разрежь веревки! - потребовал Мерри.
У орка тряслись руки.
– Проклятые крысята! - зашипел он. - Разрезать веревки? Да я вам все жилы перережу, до костей разделаю! Изрежу на куски? А унести вас отсюда я смогу и один.
Орк схватил хоббитов, и они ужаснулись силе его рук. Каждого хоббита он сунул под мышку и прижал к бокам. Две крепкие ладони зажали им рты. Пригнувшись, Гришнак бросился вперед, быстро и бесшумно добрался до края холма, тенью проскользнул мимо дозорных и заспешил вниз по западному склону к реке, вытекавшей из леса. На широкой равнине перед ним горел всего лишь один костер.