– Видел ли кто-нибудь Гэндальфа? - тяжело спросил Теоден.
– Многие видели старика в белом на огромном коне, повелитель.Он промчался по равнине, обгоняя ветер, в сторону Изенгарда. А незадолго до этого люди видели Червослова в компании орков. Он тоже направлялся на север.
– Червослову не поздоровится, если Гэндальф до него доберётся, - усмехнулся Теоден. - Выходит, я разом лишился обоих советников, и прежнего, и нового. Выбирать, впрочем, не из чего. Нам надо пробиваться к Хельмовой Пади, есть там Эркенбранд или нет. Много ли орков у нас на хвосте?
– Намного больше чем нас, повелитель, - сказал разведчик. - Я знаю, у страха глаза велики, но я говорил со старыми воинами. Силы врага в несколько раз превосходят наши.
– Надо успеть пробиться до подхода основных сил, - заметил Йомер. - В Хельмовой Пади есть пещеры, в которых смогут укрыться сотни людей; тайные тропы ведут из них в горы.
– Не доверяйте тайным тропам, предостерёг Теоден. - Саруман давно следит за этим краем. Однако в крепости мы сможем держать оборону. Вперёд!
Арагорн и Леголас шли теперь авангарде рядом с Йомером. Быстро смеркалось, тропа становилась всё круче, всё осторожнее приходилось ступать. Поначалу встречавшиеся стаи орков отступали без боя.
– Это везение ненадолго, - заметил Йомер. - Всё изменится, как только их военачальники узнают, что здесь - всё войско Теодена.
Шум схватки позади постепенно нарастал. Они уже слышали за спиной нестройное пение и поднялись достаточно высоко по ущелью, чтобы охватить взглядом бессчётную вереницу факелов - красными соцветьями там, где дорога пошире, узкой лентой - на крутых подъёмах.
Вскоре запылали костры - это Саруманова рать поджигала скирды, загоны для скота и одинокие усадьбы. С болью смотрел Теоден, как гибнет еще вчера изобильный край.
– Мы отступаем, - горько проговорил Арагорн, - а будь сейчас день и будь у нас сил побольше, мы смели бы их, как горный поток солому.
– Отступать уже некуда, - отозвался Йомер. - До вала рукой подать, а от него - два фарлонга до Ворот Хельма.
– У вала нам оборону не удержать, - вздохнул Теоден. - Нас слишком мало, а ущелье там около мили шириной, и пролом в нем слишком широк.
– Там необходимо оставить заслон, - сказал Йомер.
В кромешной тьме дружина добралась до реки и втянулась внутрь оборонительного вала. Отсюда вдоль берега шла дорога к крепости, и здесь их, наконец, приветствовал крепостной дозор. Гамлинг, начальник стражи, неторопливо изложил королю положение дел.
– В крепости сейчас около тысячи воинов, способных держать оружие, - говорил он, - правда, все больше старики вроде меня или мальчишки, как вот этот мой внук. Что слышно от Эркенбранда? Вчера нам сообщили, что он отступает в Хельмову Падь, но сюда он не возвращался…