До этого, сколько бы Игорь ни спрашивал мать, она всегда переводила разговор на другую тему.
Оказывается, незадолго до их приезда здесь заживо сгорели прежние обитатели барака - молодые узбеки, они же нацмены. Сладковатый запах горелой плоти - это все, что от них осталось.
Мансур подробно и живописно описал, как они выглядели: обгоревшие трупы со скрюченными конечностями, с остатками халатов на телах и тюбетеек на головах. И еще добавил, что с тех пор узбеки приходят в свой барак каждую ночь, чтобы согреться.
Одну такую тюбетейку он оставил себе и показывал всем желающим: почерневшую, с торчащими нитями серебряного шитья.
Той же ночью барак разбудил разноголосый плач: обгоревшие трупы приснились сразу нескольким малышам.
Когда заплакал маленький Игорь, мать встала и зажгла керосиновую лампу. Всхлипывая, он прижался к ней, но не стал, помня угрозу Мансура, рассказывать свой сон. И к середине дня про него забыл. Следующей ночью узбеки вернулись в свой барак, и снова все проснулись от дружного рева.
По прошествии недели все мало-помалу успокоились, только Игорь продолжал плакать по ночам.
Он уже боялся заснуть и каждый раз, укладываясь, долго не отпускал мать. Но матери ничего не объяснял из страха перед Мансуром. И уступил ее настойчивым просьбам, только когда она, поговорив с соседками, сказала, что знает, кто приходит к нему по ночам.
Она никак не могла понять, где он мог увидеть узбеков - без нее Игорь нигде не бывал, а они им не встречались.
Теперь каждое утро он описывал, как выглядели узбеки ночью. И мать решила рассказать о случившемся. Но далеко не все.
"Они теперь не живут, а только пахнут?" - спросил он у матери, когда та закончила рассказ. "Запомни, их нет, они давно уже закопаны в землю. И не слушай никого, обещаешь?"
Игорь заснул у нее на руках, но как только она его уложила на койку, они тут же явились, и он подскочил. Она снова его успокоила, погладив по голове.
"Их нигде нет, - повторила она, - они тебе почудились. Посмотри сам, если мне не веришь". И вместе с ним она заглядывала под стол и койку. Потом долго сидела рядом, пока он засыпал.
Следующие несколько ночей были спокойными, без сновидений. Или снилось неразборчивое, то, что к утру забывалось.
После войны мать кое-что добавила к своему рассказу. Например, сведение о том, что наполовину сгоревший барак собирались снести, но поскольку эвакуированных прибывало все больше и уже расселяли по несколько семей в одну комнату, решили его восстановить.
"Узбекский" барак отличался от других тем, что там селили по одной семье в каждой комнате, и мать, решив, будто им здорово повезло, сначала не обратила внимания на запах гари.