Саргар до самого последнего мгновения не знал, что задумал атаман. Фаргал спрятал своих парней в стожках. «Стариков» и новичков вперемешку.
– Делайте, как они,– напутствовал он «новобранцев».
Саргар почти два часа просидел в душном сене, изнывая от жары и кусачих насекомых. Конечно, он догадывался, что задумано нападение на караван. Но ему и в голову не могло прийти, какой караван вознамерился ограбить Большой Нож.
Он заподозрил неладное, когда, по звуку считая возы, сбился на третьем десятке. А потом – свист. Его новые сотоварищи разметали сено и принялись садить из луков по мечущимся стражникам.
Их стожок пришелся против середины каравана, растянувшегося на треть мили.
Саргар не собирался убивать солдат. Он выпустил три стрелы в небо и лихорадочно думал, как поступить, когда вокруг забарабанили копыта и завертелись, взблескивая мечами, всадники. Рядом рухнул с разрубленной головой безухий вор из Нурты, дико завопил еще один, зажимая рассеченное лицо,– и свалился от второго, смертельного удара. Оскаленная лошадиная морда возникла прямо над Саргаром.
– Й-а-я! – дико закричал всадник, посылая вниз, со свистом, уже обагренный кровью клинок.
Саргар не успел ничего сообразить, успел только припасть к земле, и промахнувшийся жадный клинок разбросал клоки сена, а когда взлетел опять – меч Саргара полоснул по шее свесившегося с седла всадника.
Перекатившись через голову, карнит встал на ноги, тут же парировал новый удар, отпрыгнул в сторону, едва не поскользнувшись на стерне, и там, где он только что стоял, сшиблись лошадьми два всадника, а третий, попытавшийся срубить одиночку, закричал от боли, когда меч Саргара распорол его ляжку.
Карнит расставил пошире ноги, взял меч двумя руками, а когда новый враг поднял на дыбы своего коня, Саргар увернулся от молотящих воздух копыт, не без сожаления полоснул по лошадиной шее и, отпрыгнув, навскидку ударил клинком вылетевшего из седла всадника. Но уже наскочили другие, завертелись мельницей, тесня лошадиными боками. Саргар тоже вертелся, как капля масла на раскаленной сковородке. Задыхаясь от едкого лошадиного духа, уворачиваясь от копыт и клинков. Ему казалось, что смертельная карусель длится бесконечно, он уже знал, что это его последний бой, и казнил себя за собственную неосторожность: совсем не так хотелось Саргару умереть…
Но вдруг все кончилось.
Тяжело дыша, карнит опустил меч и увидел, как, вскидывая задом, скачет кругами последний конь, а мертвый всадник волочится по стерне.
Трое разбойников, опустив луки, что-то кричали. Карнит стер пот со лба (на лице осталась кровавая полоса – чей-то меч задел-таки его руку) и сел, вернее, рухнул на землю. Ноги его не держали.