И закончил окружение, когда войска соперника захватили столицу и подошли к императорскому дворцу.
Третий ход – и войска оборотня заняли дворец.
– Я выиграл! – объявил оборотень.
– Ты проиграл,– сказал маг, и оборотень увидел то, что должен был увидеть четыре хода назад. Старого Императора не было во дворце. Он был на севере, с армией, окруженной войсками мага.
Демон, игравший за Старого Императора, горстями выкидывал из дворца фигурки окаменевших воинов оборотня. Он опять подыграл магу. Это было несправедливо, но кто говорит о справедливости, когда идет война?
Изрядно поредевшая банда уходила на запад. Больше половины разбойников, считая и тяжелораненых, которых пришлось добить, остались у границы Нузи. Раненых, способных выдержать переход, осталось всего трое.
Саргар – один из трех. В седле он держался достаточно уверенно, но там, где позволяла дорога, два разбойника ехали рядом, готовые, если что, прийти на помощь.
На закате встали лагерем. В лесистой низине, достаточно далеко от близлежащих городов. Разожгли костры, поужинали и стали считать добычу. Оказалось, чуть больше тысячи золотых. Если вычесть долю Ниггура, пятую часть Фаргала, особую долю отличившихся и то, что шло в общак, оставалось еще порядочно. Двадцать восемь разбойников сегодня стали богачами. И перепились бы на радостях, если б атаман не пообещал собственноручно повесить за ноги того, кто напьется.
– Что не весел, брат? – спросил эгерини, опускаясь на бревно рядом с Мормадом.
– Кучерявый,– сказал нурташец.– Мне будет не хватать его нахальной хари.
Фаргал пожал плечами:
– Это мог быть ты или я. Когда взбираешься на гору, лучше не оглядывайся. Пойдем, брат. Один из новеньких сегодня отличился, хочу на него взглянуть.
– Большой Нож, послушай…– Мормад помедлил.– Послушай, а если бы меня зарубили сегодня, ты вспоминал бы обо мне?
– Нет.– Фаргал усмехнулся.– Я постарался бы прикрыть твою тощую спину. А то еще, не дай Ашшур, сниться мне станешь! Представляешь, видеть во сне твою меченую рожу? Кошмар!
– Вывернулся, хитрец-эгерини! – Мормад не сумел сдержать улыбки.– Ну ладно, пошли глянем на нового героя.
– Если бы не он,– Горевестник, один из «старожилов» в банде Большого Ножа, с нежностью посмотрел на Саргара,– если бы не он, нас нарубили бы мельче, чем говядину для салата. Клянусь славой Ашшура! Он на моих глазах прикончил троих и отбивался от пяти, пока мы щелкали клювами.
– Ну, это ты щелкал,– сказал другой разбойник.– А я сразу, как эти демоны от меня отстали, взялся за лук.
– За мой лук,– уточнил Горевестник.– Твой-то разрубили. Ну да неважно. В общем, пока они тужились его замочить, мы постреляли их, как кроликов на лужайке. Клянусь славой Ашшура!