Руки чумака, тоже словно бы отделавшись от туловища, обняли ее, маленькую и хрупкую.
- Крепче!
Непонятным образом оказалось, что она лежит на спине, а чумак- на ней. Она извивалась, медленно, лениво, точно пыталась выползти из-под него, но руки ее, маленькие проворные, как бы не давали, вопреки ее желанию, сделать это, цепляясь за его шею.
Вот она поймала руку чумака, приложила к своему животу.
- Там застежка, - обдав его ухо горячим дыханием, прошептала девушка, расстегни ее.
Застежка была странной, продолговатой формы и располагалась не вдоль тела, а как бы торчала из него.
Чумак потянул ее и сразу же остановился, потому что девушка вскрикнула и напряглась.
- Тяни! - с болью в голосе попросила она.
Чумак, перехватив застежку поудобнее, удивился, что она покрылась чем-то липким и теплым. Слишком знакомо, привычно лежала она в ладони. Внезапно осенившая догадка заставила чумака отпрянуть от девушки и одновременно вогнать нож еще глубже да так, что рукоятка воткнулась наполовину в ее живот.
- У-у-у!.. - завыла девушка, извиваясь на земле и царапая ее ногтями.
- Свят-свят-свят! - осенил чумак себя крестным знамением. - Сгинь нечистая сила!
Девушка застыла, широко раскинув руки и ноги. На белой рубашке расплывалось темное пятно, вскоре вымочившее ее всю. И тут девушка произнесла скрипучим, старушечьим голосом:
- Не хочешь по-хорошему - сделаешь по-плохому!
Сам ко мне прибежишь! - Она вдруг задымилась сразу вся - и пропала.
Чумак перекрестил то место, где только что лежала девушка, и побежал к табору, к еще заметному огоньку костра.
Волы стояли сбившись в кучу и наклонив головы, будто приготовились отбиваться от волчьей стаи. Чумак хотел обогнуть их слева, но волы, потеряв обычную неповоротливость, быстро перестроились, загородив ему дорогу. Чумак попробовал обогнуть справа - и опять ему помешали. Волы наступали на него, оттесняя от табора к широкой прогалине на поросшем кустами склоне, по которой обоз спустился в балку. Чумак побежал по прогалине, а когда добрался почти до верха, увидел темный силуэт каменной бабы на кургане. Казалось, она звала его к себе, обещая защитить от волов. Чумак кинулся было к кургану, чувствуя, что бежать становится все легче, будто кто-то подталкивал его в спину, но тут же, догадавшись, что поступает неправильно, метнулся к зарослям степной вишни. Упав на четвереньки, он пополз в кусты, не обращая внимания на колючки, которые впивались в его тело, удерживая на месте. Позади хрустели ветки, ломаемые волами, но погоня отставала все больше, и вскоре послышалось недовольное мычание животных, застрявших в кустах. А чумак полз и полз, стараясь придерживаться середины склона, пока не скатился в ложбинку, над которой ветки сплелись в такой плотный шатер, что невозможно было разглядеть ни единой звездочки^на небе. Чумак перевернулся на живот, прижался щекой к сырой земле, вдыхая успокаивающий запах прелых листьев.