– Тебя никто не заподозрит в связях с нами, – продолжал гость как ни в чём не бывало. – Ты идеальный агент.
Слов «идеальный» и «агент» в родном наречии Ивана Ивановича не было, поэтому Чёрный Пёс произнёс последнюю фразу по-русски. На этом языке он говорил без малейшего акцента.
– Ясно, – сказал Иван Иванович, на которого русские слова с латинским генезисом оказали прямо-таки чудодейственное влияние: он мгновенно протрезвел. – Пошёл вон отсюда!
Чёрный Пёс остался недвижим.
– Я кому сказал?! – повысив голос, Иван Иванович стал подниматься с явным намерением собственноручно вышвырнуть незваного гостя за порог.
Всё произошло за какие-то доли секунды. Отлетел табурет, упала на пол бутылка, и Иван Иванович обнаружил, что его голова прижата с невероятной силой к столешнице, а в кожу на шее – в том месте, где проходит яремная вена – упирается острый, как шило, предмет. Иван Иванович скосил глаза и увидел с ужасом, что предмет этот – узкий длинный стилет, который гость до поры прятал в своей трости.
– Что вам надо? – с трудом выговорил Иванов; осознавая критичность своего положения, он тоже перешёл на родное наречие.
– Я прошу немногого, – сказал нависающий над ним Чёрный Пёс. – Всего лишь уважения к старшему.
– Я уважаю… вас, – быстро согласился Иван Иванович. – Я… готов… вас… выслушать…
Гость не заставил себя долго уговаривать. Он чувствовал, что воля Иванова сломлена, и отметил про себя на будущее, что необходимо применить особый подготовительный курс. Чёрный Пёс отпустил Ивана Ивановича и, пока тот, выпрямившись, потирал шею и приходил в себя, вернул табурет в прежнее положение и уселся на него. Стилет он снова спрятал в трость.
Иван Иванович покряхтел и тоже вернулся на своё место. На гостя он теперь поглядывал с опаской. Что ещё выкинет этот жестокий и своевольный старикан?
– Я слушаю вас, – сказал Иван Иванович.
– Не думал ли ты вернуться на Родину? – спросил Чёрный Пёс.
Иван Иванович помедлил, прежде чем ответить.
– Я… не знаю… – отозвался он наконец. – Я… привык к жизни здесь…
– Будь со мной откровенен, – потребовал гость. – Я приму любой ответ.
Иван Иванович посмотрел ему в глаза и сразу отвёл взгляд:
– Я… не хочу возвращаться…
– Что ж, – сказал гость, помолчав. – Тебя никто и не призывает возвращаться.
Беседа продолжалась больше часа. По её окончании Иван Иванович и его гость вместе вышли из дома, на такси добрались до автобусной станции и через восемь часов были на Обводном канале.[39] Вещей никаких Иван Иванович с собой не взял, ни с кем в Таллине не попрощался, сбежать не пытался. Чёрный Пёс сделал ему предложение, от которого Иван Иванович не смог отказаться. Он предложил ему на выбор: или работа на разведку, или долгая мучительная смерть. Иван Иванович выбрал первое и поступил в полное распоряжение своего гостя, который так и не удосужился представиться…