Старший лейтенант Алексей Стуколин был готов выложить Стриженому всё, что знал об операции «Испаньола». Единственное, что останавливало его, – мнение друзей: скрыть от них свою откровенность с посторонним участником операции он не имел права. Да, сначала нужно посоветоваться с Громовым.
– Я тебя понял, – сказал Алексей Стриженому. – Но сейчас ничего сказать по этому поводу не могу. Мне надо переговорить с… – он замялся, – с теми, кто… – произнести имена друзей означало выдать часть тайны, но Стуколин нашёлся: – с теми, кто в истребителях.
– С другими офицерами? – уточнил Стриженый с непонятной интонацией.
– Да, – подтвердил Стуколин. – С другими офицерами, занятыми в операции перехвата.
– Как ты думаешь, что они тебе скажут? Они не сидели здесь с нами, не пили этот коньяк и не говорили по душам. Что они тебе скажут?
Стуколин подумал. Выходило, что да, под влиянием момента сказать можно всё, что угодно, но вот когда пройдёт время и начнёшь сопоставлять и прикидывать… Ни Громов, ни Лукашевич не знают Стриженого, они его ни разу не видели. Не видели они, как он блестяще разобрался с экипажем первого транспорта; не видели они, как он мучается, рассуждая о будущем Родины и о том, что его действия могут быть использованы не на благо, а во вред; в конце концов, не пили они с ним коньяк… Что они скажут?..
– Но я давал обещание, – признался Стуколин. – Я обещал, что не открою тайну никому постороннему.
– А я, значит, посторонний? – Стриженый снова рассмеялся и снова невесело. – Как мы, русские, всё-таки зашорены. У них вон, на Западе, всё намного проще. Если тебе кажется, что правительство тебя обманывает, поступай, как считаешь нужным, по совести, и никто тебе слова обидного не скажет.
Тут он был не прав. Но Стуколин не смог с ходу припомнить случай, который опровергал бы утверждение Стриженого, а потому промолчал.
– …А у нас всё не как у людей. Казалось бы, делаем общее дело, роли распределены, акценты расставлены, так нет, надо обязательно друг друга запутать, довести до такого, чтобы все друг друга подозревали и ненавидели…
Стуколин всё ещё колебался, но тут их беседу прервали в самый щекотливый момент: в окошко вдруг застучал изгнанный из «джипа» водитель. Стриженый с недовольным видом опустил стекло, и тут же причина, по которой Олег рискнул накликать на себя гнев шефа, стала понятна. С запада накатывался гул мощных двигателей.
– Летят, – сообщил Олег с глупой улыбкой на мокром от дождя лице.
– Ну что ж, – Стриженый посмотрел на Стуколина. – Пора работать, лейтенант! Договорим в следующий раз…