(Карелия, сентябрь 1998 года)
Роторы четырёх турбовинтовых двигателей «Аллисон» Т56-А-15 мощностью в четыре с половиной тысячи лошадиных сил, провернувшись несчётное количество раз по инерции, остановились. Норвежский военно-транспортный самолёт С-130Н «Геркулес» замер в конце взлётно-посадочной полосы. Пираты в кожаных куртках уже шли к нему, доставая на ходу оружие и стараясь не обращать внимание на дождь и злой ветер.
Как и неделю назад, переговоры с экипажем повёл Стриженый. Когда люк, ведущий в кабину «Геркулеса», распахнулся, Стриженый приказал показавшемуся пилоту опустить трап. Пилот уточнил:
– Вам нужен груз?
– Догадливый, – отметил Стриженый.
– Забирайте груз, – сказал пилот и захлопнул люк.
– Я не врубился, – Стриженый озадаченно повертел головой, – он мне хамит?
Тут рампа грузового отсека начала опускаться, и последний вопрос отпал сам собой.
– О-о! – восхитился Стриженый. – Нас уже понимаю с полуслова!
Он повернулся к подчинённым:
– Вперёд, ребята! Выпотрошите мне его!
Старший лейтенант Стуколин, всё ещё слегка пьяный и находящийся под впечатлением странной беседы, состоявшейся несколько минут назад, направился, покачиваясь, к своему грузовику. Женя Яровенко ждал его, сидя за рулём.
Когда за пеленой дождя прогремели первые выстрелы, Стуколин даже не сразу понял, что это за звуки, и только после того, как шальная пуля просвистела совсем рядом и разбила вдребезги левую фару грузовика, до него дошло: стреляют! И он упал в жидкую грязь.
Стрельба на некоторое время затихла. Женя выскочил из кабины и подбежал к Стуколину.
– Куда?! – заорал ему тот. – Ложись, сержант, мать твою!
Яровенко плюхнулся на живот и подполз к лейтенанту.
– Ты цел, старший?
– Цел я, цел, – откликнулся Стуколин. – Куда ты попёрся? Хочешь, чтоб башку прострелили?
Отчаянный малый помотал головой.
– Не хочу, – сказал он с совершенно дурацкой улыбкой. – Но и тебя, старший, оставить не могу.
– А кто тебя просил оставлять? Ждал бы себе в кабине.
Стуколин огляделся. Рампа грузового отсека была опущена и касалась бетона. Там уже стоял грузовик, подготовленный к принятию первой порции ящиков и коробок. Между задними колёсами грузовика и рампой лежал один из парней Стриженого. Лежал он на спине, раскинув руки, дождь лил ему прямо на лицо, но парень не делал никаких попыток пошевелиться. «Убит!» – понял Стуколин; он мгновенно протрезвел.
Второй парень прятался за передним колесом грузовика. Он сидел на корточках и держал в отставленной руке пистолет. Издалека марку оружия было не распознать, но старшему лейтенанту показалось, что это пистолет Токарева, известный под аббревиатурой ТТ. Остальные подчинённые Стриженого и он сам залегли в разных позициях на бетоне полосы.