Крепежные тросы обмякли, и устрашающий агрегат, груженный восьмьюстами фунтами песка, отчего-то хлопая вздувшимся шелком крыльев, рванулся вдогонку скакунам, стремительно перегнал их и… треск и грохот возвестили о том, что первый европейский аппарат тяжелее воздуха достиг основания холма.
– Да уж, – почесал затылок Лис, печально глядя на сложившийся шезлонг. – На фоне общей тенденции к неуклонному росту встречаются еще определенные недоработки на местах. Надо было, пожалуй, ставить расчалки.
– Что ставить? – переспросил я.
– Ну, это такие штуковины. Ты не знаешь. Наш плодотворный диалог был прерван весьма неожиданно.
– «База Европа-центр вызывает Джокеров. Джокер-1, ответьте мне».
Лис удивленно посмотрел на меня.
– Шось у лиси здохло. Если они сейчас скажут, что вытащили тролля из пещеры и мы можем возвращаться обратно, ей-богу, я объявлю себя шейхом Лисом аль Вен-ед-Дином и возглавлю джихад против институтского начальства.
Я пропустил угрозу Лиса мимо ушей, тем более что в голове требовательно звучал знакомый голос диспетчера:
– «Ответьте Базе!»
– «Слушаю вас, сударыня».
– «У вас там все нормально?»
– «Ну, так, в общих чертах».
– «А почему вы до сих пор не вернулись?»
– «Видишь ли, тут есть определенные проблемы. Мы сейчас как раз работаем над этим», – начал я осторожно.
– «Ну, как знаете. Только в правлении Института есть мнение, что вы намеренно затягиваете свое пребывание на побережье Средиземного моря, не имея на то никаких оснований. Так что, возможно, в этом году у вас возникнут осложнения с отпуском».
– «Не, ну ты слышал!» – возмутился Лис. – «Ну есть на этом свете хоть какая-то справедливость! Слушай, роднуля, а ты б не могла нам кого-нибудь из руководства сюда притаранить? У нас тут есть отличное местечко для отдыха, буквально курортная зона. Зеленые лужайки, чистые ручейки, свежий горный воздух, потрясающая архитектура, обалденная флора и прелестная фауна. Ну, то есть рай земной, шоб я так жил. Вади‑аль‑Джан называется. Так ежели шо, мы в этот санаторий имени „Лампады Аладдина“ можем бесплатную путевку выписать, так сказать, подарок от профсоюза».
– «Я не распоряжаюсь отпусками. Я только передаю то, что слышала».
– «База, милая», – стараясь несколько скрасить впечатление от Лисовского монолога, вмешался я, – «а что, собственно, произошло? Чем обязаны, так сказать, визиту?»
– «Вы в Святую землю из Марселя отплывали?»
– «М-да. Но это же когда было! Еще осенью».
– «Вот именно – осенью. С тех пор из порта не вышел ни один корабль, там случился пожар, на порт напали каталонские пираты, в складах появились огромные полчища крыс…»