«Мы пришли, – сообщил я Джуффину. – В смысле, пришли к норе. Нужно лезть».
«Ничего страшного, с Цвахтой вы там не пропадете, – успокоил меня шеф. – Только присматривайте за ним. Он – надежный парень, но вояка из него никудышный».
«Из меня тоже! Ну что, отбой?»
«Отбой. Желаю приятной экскурсии!»
Я покачал головой. «Приятной экскурсии», видите ли! Некоторые формулировочки сэра Джуффина Халли нужно записывать в тетрадку!
– Ну, что он говорит? – озабоченно спросила Меламори.
Она присела на корточках возле огромного, поросшего мхом камня. Сэр Цвахта Чиям с видом знатока разглядывал скрывающееся за камнем отверстие.
– Он говорит, что нам повезло. Сейчас Джифа слаб, как младенец. Так что наша задача взять его побыстрее. К утру он опять взбодрится.
– Пошли. – Меламори обернулась к лесничему. – Знаете этот вход?
– Какой, этот? Да, конечно… Я все входы знаю.
– Идем, – кивнул я. – Меламори, ты впереди, я за тобой, а вы, сэр Цвахта, идите за мной и следите, чтобы я не потерялся.
– Интересно, как это ты можешь потеряться? – усмехнулась Меламори.
– Видишь ли, я не уверен, что умею ориентироваться в темноте. Так что лучшего кавалера для такой прогулки ты просто не могла найти!
– Ну и шуточки у тебя!
Меламори решительно полезла в нору, а я последовал за ней, не вдаваясь в дальнейшие объяснения насчет своих так называемых «шуточек». Шумное дыхание за спиной свидетельствовало о том, что нашему молчаливому проводнику пока не пришло в голову срочно отправиться домой и выпить кружечку камры…
Передвижение на четвереньках по узкому подземному проходу стимулирует воображение. Мне пришло в голову, что мы с Меламори спустились чуть ли не в Аид. В поисках покойника, между прочим. «Оставь надежду, всяк сюда входящий», вот именно!
Я не удержался и украдкой оглянулся на нашего проводника. Его круглые глаза мерцали в темноте как два красных фонарика, лицо казалось старше и впечатляло куда больше, чем при нормальном освещении. Я даже вздрогнул: на Вергилия этот дядя явно не походил.
– Вы – Харон, сэр Цвахта. Вылитый Харон! – невольно восхитился я.
Глупо, конечно, нагружать человеческое общение цитатами из чужой культуры, но я был на взводе. Не ведал, что мету.
– Почему вы меня так назвали, сэр Макс? – вежливо спросил лесничий.
– Потому, что ты ведешь нас в подземный мир!
А что еще я мог сказать?!
– А, понятно! – равнодушно согласился этот удивительный человек.
Я невольно улыбнулся. «Понятно» ему, видите ли!..
Проход между тем расширялся, так что можно было встать на ноги и выпрямиться.
– Дальше будет еще просторнее, – пообещал сэр Цвахта.