– Н-да… – только и вымолвил Георгий Сергеевич, чуть только резиденция феодала открылась взгляду.
– А вы что думали? – немедленно огрызнулся Фома. – Баронский замок тут? Ров с водой? Подъемный мост?
– Нет, это было бы слишком, но…
Оазис и впрямь был, мягко говоря, неухоженный. Там и сям без всякого порядка и смысла разрослись корявые кусты. Три деревца неизвестной породы медленно чахли, густо оплетенные проволочной лианой. В маленьком холме гигантские многоножки нарыли нор.
Здесь не было даже хижины. Правда, близ выбивающегося из земли и исчезающего в песке ручейка виднелись обомшелые руины какого-то строения, рухнувшего от ветхости неизвестно в какую эпоху, но никто и не подумал построить новую хибару. Жилищем феодалу служил навес из парашютной ткани на кое-как связанных жердях. Жерди были настоящие, ткань – заведомо эфемерная.
Георгий Сергеевич недоуменно озирался.
– Нашли что-то интересное? – ревниво спросил Фома.
– Игорь, друг мой, я пытаюсь понять, как вы живете один.
– А я тут и не живу. Отсыпаюсь только. Есть у меня время, чтобы сидеть на одном месте?
– Я не о том…
– А о чем? А, понял!.. – Фома вздохнул. – Ну, в общем, была у меня женщина. Ушла год назад. Сказала, что не может так жить и не станет. Сказала еще, что лучше уж горбатиться в поле, зато с таким мужем, который всегда при ней, а не слоняется неизвестно где. Пробовал уговорить – без толку. Крик, слезы, истерика. Что ж я, насильно ее держать буду?
Георгий Сергеевич понимающе покивал.
– Сама ушла? – спросил только.
– Вот еще! Убийца я, что ли, одну ее отпускать? Довел до ближайшей границы и сдал Андриадису с рук на руки. Пусть он ей мужа подыщет. Который не шляется. Самому мне ей мужа искать, что ли? А! – Фома махнул рукой. – Ушла и ушла. Наплевать. Если по-честному, то она права была. У меня на нее все равно не нашлось бы столько времени, сколько она хотела…
Он лгал насчет «наплевать», но если Георгий Сергеевич и понял это, то не подал виду. Старик был наивен, но мудр. С ним Фома никогда не знал, что почувствует в следующую минуту: признательность или раздражение. Старик категорически не годился для этого мира, но с ним было не так скучно. Ни покорный Юсуф, ни чем-то симпатичный строптивец Приветт, ни хозяйственный Урхо, ни даже щедрая душа Автандил не могли бы его заменить. Спору нет, феодал – защита и опора, но ведь и ему порой надо на кого-нибудь опереться.
Замковый камень в арочном своде – вот что такое феодал.
Сам по себе он ничто. Не сдохнет, но и только. Какое-то время. Потом начнет сходить с ума, всеми печенками ощущая свою ненужность, и сойдет. Быстро ли, медленно ли – какая разница! А там и до какой-нибудь ловушки рукой подать, вон их сколько…