– А! – зарычал Варфоломей. – Грешники!.. Грешники!..
Он уставился прямо в глаза Иеронимусу – так, словно хотел выпить его душу.
– Вы грешники?
– Да, – сказал Иеронимус.
Варфоломей опустил ресницы – пушистые, как у ребенка, – прикусил губу, помолчал. Не открывая глаз, спросил еле слышно:
– Вы раскаиваетесь?
– Да, – ответил Иеронимус серьезно, без тени улыбки.
– Вы искренне раскаиваетесь?
– Да, – повторил Иеронимус.
– Я готов выслушать твою исповедь, – пробормотал Варфоломей, словно во сне.
Иеронимус помолчал немного, прежде чем заговорить.
– Я убивал, – сказал он. – Я прелюбодействовал…
Варфоломей открыл глаза. В них горели желтые огни восторга. И он закричал:
– Чем же ты отличаешься от меня? Ничем! Ты – я!
– Все мы дети Господни, – согласился Иеронимус и посмотрел на наместника снизу вверх.
Неожиданно Варфоломей разрыдался. Его острые плечи дрожали, цепи звенели, крест на груди бурно вздымался и падал. Сквозь рубище видно было, как ходят его выпирающие ребра.
Иеронимус встал с колен и обнял наместника. Содрогаясь от слез, Варфоломей с готовностью припал к его груди. Иеронимус провел рукой по растрепанным светлым волосам.
– И вы вступите в Орден? – спросил Варфоломей сквозь слезы.
– Я уже в ордене, – сказал Иеронимус мягко.
– Настоящий, взаправдашний служитель Церкви, – всхлипывал Варфоломей, – в моем Ордене. Я благословен! Мы благословенны!
Ремедий и Бальтазар все еще оставались на месте. Ремедий так и стоял на коленях, приоткрыв в изумлении рот.
Выпустив наконец Иеронимуса, Варфоломей метнул взгляд в сторону его товарищей. В глазах наместника сверкали слезы.
– Вы голодны, братья мои, – от всей души проговорил Варфоломей. – Но у меня есть, чем накормить вас.
К обеду у наместника подавали суп из сорняков, плохо пропеченный мокрый хлеб из грубой муки и вареную с чешуей рыбу.
– Знать б заранее, что они так плохо питаются, – прошептал Ремедий на ухо Бальтазару, – положили бы их голыми руками. Голодный – не воин.
Бальтазар выругался сквозь зубы. Больше всего раздражал его невозмутимый вид Иеронимуса.
Вечером, перед тем как устроиться на ночлег, Фихтеле улучил минутку и спросил Иеронимуса:
– Зачем вы ломали эту дурацкую комедию, святой отец?
– Какую комедию?
– С покаянием…
На это Иеронимус сказал:
– Ты всегда был плохим христианином, Фихтеле.
И почти сразу же заснул, не пожелав продолжать разговор.
* * *
Наутро наместник Варфоломей объявил, что желает отправиться в Страсбург вместе с Иеронимусом, дабы попытаться распространить свет истины на этот город. Он справедливо полагал, что, опираясь на авторитет священнослужителя, который, к тому же, близко знаком с графом Лотаром, он легче добьется внимания.