У Вороньего камня сделали привал, звезды уже полыхали вовсю, соскучившись за несколько дней по чистому небу, да и земля была рада-радешенька – отражала небесный свет в просыхающих лужицах.
– Фуххх! Притомился зело! – выдохнул Сершхан, опуская носилки. – Надо бы поменяться!
– Не с кем меняться… – растер усталые ладони Ратибор.
– Меж собой и поменяемся! – ничуть не смутился Сершхан. – Ты теперь пойдешь спереди, а я позади.
Волк облокотился о вылизанную ветрами скалу, белую и гладкую как старая высохшая кость, одинокий камень средь степи боле всего походил на великанский череп – пялился в ночь двумя глазищами-выбоинами. Микулка уже не метался, по всему видать силы быстро покидали могучее тело через страшную рану в душе. Лежал тихонько, молча, только слезы непрерывно сочились из настежь распахнутых глаз.
– Други! – подавленно шепнул Волк. – Надо бы двигать, не то загинет хлопец! Давайте я вам подсоблю!
– Нет уж! – стрелок не желал и слушать. – Не хватало нам потом и тебя на себе тягать. Все, вперед! На ручку Большого Ковша, как Твердояр говорил.
Вскоре виднокрай разлохматился черной стеной сплошного леса, степь засеребрилась светом ущербной луны, идти стало легче – ямы и кочки насторожено замерли, уже не кидались под ноги со слепым остервенением. Волк шевелил носом, принюхивался, то и дело ощупывал взором северный виднокрай.
– Глядите! – наконец указал пальцем он. – Вон там – звезды мерцают над лесом! По всему видать дым клубится. Дошли значит…
Друзья прибавили ходу и вскоре дубовые кроны зашумели над головой, играя в вышине серебристыми звездами. Десяток шагов, и толстые стволы нехотя расступились, показав темную, вросшую в землю избушку, приземистую, и какую-то неживую, словно стояла так долго, что давно умерла от старости. Короткая труба отбрасывала на близкие кроны красноватые отблески жаркого пламени, но сквозь окна не сочилась ни единая капля света, только замшелые ставни серебрились в холодном свете луны.
А вот лес вокруг не был мертв, скорее наоборот – ото всюду слышались осторожные шаги мягких лап, пыхтенье и фырканье, словно дремавшая днем стража нехотя, сонно, сбредается на вечерний сбор. Волк дернул верхней губой, показав белые зубы, рука бросилась к рукояти меча, но Ратибор с Сершханом не останавливаясь подошли к самой избе, стрелок стукнул ногой в щербатые доски и не дожидаясь ответа пнул сырую замшелую дверь. Трое витязей один за другим растворились во внутреннем мраке странного дома, Волк зашел спиной, не сводя глаз с темной завесы леса, чуть согнутые колени налились выжидающей силой, способной в единый миг бросить в молниеносную сечу. Но лес настороженно замер, будто остерегаясь острого взгляда черных очей, и стих близкий шорох, и стихло тяжелое дыхание невидимых во тьме тварей, только бил копытами, злобно фыркая, привязанный у двери Ветерок.