Змей решил не садиться на землю, к жертвенному месту опустились лишь две корявые морды с избу величиной, покачались на длинных шеях и отчаянно взревели, не найдя положенной к сроку добычи. Клубы огня, дыма и смрадного пара рванулись к нависшим над самой землей небесам, воздух вновь ударил бушующим гулом, сбив с ног опешивших витязей. Жертвенные столбы вспыхнули будто тоненькие лучины, швырнули к тучам снопы сверкающих искр, но горели не долго – ливень быстро сбил пламя, оставив торчать почерневшие головешки, до красна раскаленные цепи обвили их рябиновым ожерельем.
Огромное чудище с воем развернулось в воздухе и в несколько взмахов могучих крыльев скрылось средь мохнатых туч, сразу стало светлее, только северный виднокрай еще долго мерцал рыжим огненным отсветом на фоне черной полоски в небе.
– Кхе… Кха… – поднимаясь закашлялся Ратибор. – И это, говорите, полденный Змей?! Да это… Слов нет!
Он ошарашено помотал головой, пытаясь унять звон в ушах.
– Да, диво и впрямь не виданное. – почти спокойно кивнул Сершхан.
Только несвойственная ему бледность губ выдавала бурлившие в глубине чувства. Микулка же и вовсе сидел бледней мела, не стесняясь глядел на север перепуганными глазами.
– Я так понял, – несмело произнес он. – Что в Змеях тут один я ничего не смыслю. Но судя по вашим лицам… Этот крупнее обычного?
– Крупнее? – Волк сидел в грязи, упершись подбородком в ладони, взгляд был мутноватый, какой-то отсутствующий. – Крупнее… Да, знаешь, намного крупнее!
Он качнул головой и вдруг сорвался на истерический крик:
– Крупнее?! Чтоб его! Да он просто ни с чем не сравним, я такого представить не мог бы и после десятка кружек стоялого меда! Прав коваль, с таким биться никак не можно! Это не в силах людских… Совершенно! Да и нет в мире таких сил, не могу себе их даже представить!
– А вот дед Зарян мог… – приходя в себя вспомнил Микулка. – Он мне как-то сон свой рассказывал, мол покорили русичи страшного змея, который одним выдохом целый град мог до тла сжечь. А этот что? Четыре столба подпалил, да и те почти сразу погасли.
– Ты наверно со страху умом просто тронулся. – понимающе произнес Ратибор. – Возомнил с этим биться? Ладно, хватит зазря языками воздух трясти! Надо подумать как вернуть свою одежду и сброю. До следующего полдня времени предостаточно!
– Знаешь, я сразу могу подсказать, – успокоившись улыбнулся паренек. – Надо прибить этого Змея, тогда благодарные горожане с радостью отдадут наше и еще от себя добавят.
– Да, – пожал плечами стрелок. – Лучше ничего не придумаешь, но как это сделать? Думаешь мне не охота прикончить гадину? К тому же со Змеями я сроду не бился, а это… что-то навроде испытания. Но я даже помыслить не могу как подступиться к такому!