– Сейчас мы им зададим! – кровожадно проговорил Эйрик, подбрасывая и ловя меч. Лезвие сверкало на солнце, а рукоять оружия после каждого броска словно прилипала к ладони старого воина.
Неизвестное судно подплыло на расстояние полета стрелы, стали видны выстроившиеся вдоль борта воины с необычно большими луками. Искорки посверкивали на доспехах.
– Щиты поднять! – приказал Хаук, напряженно разглядывая чужаков. – Но первыми не стрелять!
– Куда уж тут стрелять, – приуныл Нерейд, – у нас луков с десяток, а у них – и не сосчитать. Вмиг нашпигуют нас стрелами, как свинину чесноком!
Корабль приблизился, борт его навис над драккаром, но стрельбы пока не было.
– Чего они тянут? – сквозь зубы спросил Ивар, которому надоело держать тяжелый щит просто так.
Будто в ответ на его слова, через борт чужого корабля перегнулся высокий человек в белом плаще поверх кольчуги и в сверкающем золотом шлеме. Поднеся ладони ко рту, он гулко пророкотал:
– Именем цезаря императора я приказываю вам остановиться и сдаться!
– Именем кого? – недоуменно выпучил глаза Нерейд.
Но конунг не растерялся. Бесстрашно выйдя из-под защиты щитов, он крикнул в ответ:
– А мы и так никуда не двигаемся! Но оружие не сложим! Что вам от нас нужно?
Человек в золоченом шлеме на мгновение, похоже, растерялся от подобной наглости. Привык, наверно, что при его появлении все сразу вскидывают лапки.
– Прежде всего я должен узнать, кто вы такие! – обретя дар речи, громко возвестил он. – Мой долг, как стратига империи, уничтожать пиратов!
– Мы не пираты, – ответил Хаук, – я конунг – Хаук Лед из Северных Земель.
– Кто? – Даже с такого расстояния было видно, как исказилось от удивления лицо стратига. – Никогда не слышал ни о каких Северных Землях…
– Но это не значит, что их не существует! – отозвался Хаук.
– Хорошо! – после некоторого размышления сказал стратиг. – Конунг Хаук, я, Михаил Врана, приглашаю тебя на свой дромон. Мы сможем обсудить сложившуюся ситуацию и прийти к решению.
– Красиво говорит! – сказал Арнвид почти завистливо. – Что думаешь делать?
– Пойду к ним, – ответил конунг спокойно, – тебя с собой возьму, Кари да еще Ивара. А что делать? Если вздумаем биться, то, Нерейд прав, они просто перестреляют нас сверху.
Высоченный борт надвинулся вплотную, весла втянулись в отверстия, точно змеи в норы. Сверху с легким шорохом упала веревочная лестница.
– Поднимайтесь! – прозвучал зычный голос стратига.
Хаук, ловко перебирая руками, полез вверх. Ивар ожидал своей очереди, а за его спиной эриль наставлял ученика.
– Если с нами что-то случится, тут голос Арнвида предательски дрогнул, – то попробуй поджечь их корабль. Слово огня ты помнишь?