– Скорее, скорее! – торопил Василис. Ему приходилось чуть ли не волоком тащить викингов, которые то и дело останавливались, желая разглядеть ту или иную диковину.
– Раньше надо было приходить! – наконец рассердился Арнвид. – Что нам твоя императрица, баб мы не видели, что ли? А вот на это интересно посмотреть…
Чиновник Управления По Общению С Иноземными Правителями поперхнулся от такой наглости, лицо его позеленело, и он поспешно огляделся по сторонам.
– Не говорите больше так! – прошипел Василис, точно застенчивая змея. – Не упоминайте ее священную особу!
Вид у него был испуганный, но больше он спутников не подгонял.
Миновали громадную каменную чашу, наполненную водой. В центре ее на задних лапах стоял толстый бронзовый лев с разинутой пастью. Из нее тоненькой струйкой бил фонтан. В самой чаше сновали рыбки, похожие на ожившие слитки золота.
– Красота, – с умным видом сказал Эйрик, – надо бы такую штуку у себя на хуторе поставить!
Василис покосился на наглого варвара с откровенным ужасом.
Вскоре после фонтана дорожка уперлась в высокие ворота, ведущие внутрь той самой крепости, которую Ивар и соратники разглядывали вчера издалека. Створки покрывала искусная резьба, а в башнях, держащих на себе махину ворот, виднелись узкие бойницы.
Пока викинги озирались, сопровождающий их чиновник договаривался со стражей внутри крепости. Потом одна из створок со скрипом отъехала в сторону, и Хаук вслед за Василисом ступил в открывшуюся за ней полутьму.
Вопреки ожиданиям, Ивар не увидел никакого прохода через стену, а за ней – двора, привычного по брет-ландским и валльским крепостям. Они оказались в громадном зале, скупо освещенном факелами. Высокий потолок терялся во тьме.
За спиной загрохотал засов, отрезая оставшийся снаружи конвой.
Тут он, судя по всему, не был нужен. Алые и оранжевые блики бродили по коническим шлемам и длинным кольчугам воинов, встретивших чужаков. Если те, что сопровождали викингов снаружи, выглядели красиво, то эти – опасно. В каждом чувствовались повадки бывалого бойца.
– Ну что, идем? – рокочущим голосом спросил самый широкоплечий, с густой черной бородищей, нежно поглаживая эфес висящего на поясе клинка.
Ивар напряг зрение и беззвучно охнул от удивления: этот меч был куда длиннее иного копья.
– Идем… – покорно согласился Василис. Чернобородый вразвалочку зашагал впереди. Второй Заместитель Главного Помощника Советника смотрелся рядом с ним тощим недорослем. Прочие воины, статью почти не уступающие старшему, окружили гостей со всех сторон.
То, что викинги приняли за крепость, на самом деле оказалось громадным дворцом, снабженным по окружности башнями. Никакого внутреннего двора тут, естественно, не было. Дорогу по беспорядочному сплетению комнат, лестниц и коридоров запомнил бы разве только тот, кто здесь родился или прожил много лет.