Пол здесь был каменный, а вот стены обшиты деревянными панелями; в держателях, отлитых в виде львиных и волчьих пастей, потрескивали факелы. В многочисленных нишах стояли статуи, белизна которых казалась особенно яркой в полумраке. Большинство из них изображали воинов в странных доспехах, иные – вовсе голых мужчин, а некоторые заставили Ивара покраснеть, напомнив о вчерашней встрече с развратными девицами.
Пахло смолой и застарелой пылью. Навстречу попадались люди: слуги и служанки, несущие что-либо в руках, богато разодетые вельможи, бряцающие оружием воины патрулей. Все хмуро косились на чужаков, словно подозревая их в дурных помыслах.
– И тут стражи, – сказал Ивар идущему рядом Арн-виду, – а ведь еще и на стене, и на городской тоже! Кого они так опасаются?
– Империя никого не боится! – напыщенно ответил обернувшийся Василис. – Просто у нее много врагов, которым всегда нужно показывать, насколько мы сильны!
Коридор, по которому приходилось двигаться, петлял, точно путающий следы заяц, и после очередного поворота Ивар не сразу сообразил, что он закончился. Впереди виднелась широкая и длинная лестница, на самом верху которой можно было разглядеть сверкающие золотом двери.
– Вам туда, наверх! – громко сказал Второй Заместитель Главного Помощника Советника, показывая рукой для верности, чтобы тупые варвары все четко поняли.
– А ты? – недоуменно спросил Ивар.
– Мне нельзя… – грустно вздохнул Василис. – Недостоин еще лицезреть лик порфирородной цесаревны. Там вас встретит сам Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями. Он и проводит вас к ее величеству.
– А эти пойдут с нами? – Арнвид кивнул в сторону улыбающегося бородача.
– Нет, это наемники, – мотнул головой Василис. – Они охраняют только сам дворец. Священную особу государыни берегут воины из знатнейших фамилий империи! Идите же, ради бога! Времени почти не осталось!
Хаук первым шагнул на лестницу, ступени которой были сделаны из незнакомого зеленоватого камня, покрытого белыми разводами. Викингам чудилось, что они взбираются по застывшим морским волнам.
Двери приближались. Издалека казалось, что они целиком золотые, но с более близкого расстояния становилось ясно, что драгоценный металл нанесен лишь легким слоем и образует на поверхности из красного дерева тонкий узор.
– Вот бы все это ободрать! – мечтательно оскалился Эйрик, глаза которого горели алчностью. – Тогда бы нас тут надолго запомнили!
– Это уж наверняка, – кивнул Хаук, – и сделали бы все, чтобы мы никогда не покинули этого гостеприимного города. Точнее, его земли…